Тибо ел мало, но уже не скулил и постоянно с тоской сидел у окон, словно кого-то ожидая. Пёс часами не шевелился. Люди находились в отчаянии, но никто не знал, что Тибо терпеливо выглядывает Стеллу, которая приказала верной собаке ждать. И потому пёс днём и ночью проводил у окна, будто боясь пропустить приход хозяйки, которую он каждую минуту с надеждой пытался увидеть где-то вдали.
За окном в этот поздний вечер бушевала гроза, из-за которой ничего почти не рассмотреть, но Тибо упорно сидел у окна, будто прирос к полу. Пятеро мужчин тоже не спали, ведь пока они живы, у них есть время вырваться отсюда. И каждый искал выход, в надежде, что не всё потеряно.
Тибо что-то почувствовал и навострил уши, а через минуту, при вспышке молнии, он заметил светлый силуэт в окне дворца. Он не сомневался, что это была Стелла. Она обещала прийти, и, значит, не может не сдержать слова. Новая вспышка света доказала, что за окном действительно кто-то стоял. Не помня себя от радости, Тибо залился радостным лаем, заглушая гром и кидаясь на стекло.
– Тибо, что случилось? – спросил Артур.
Он подошёл к собаке. Пёс в ответ выразительно посмотрел туда, где находились прежде комнаты Стеллы.
Снова вспыхнула молния, но в окне уже никого не было. Пелена усилившегося ливня почти совсем скрыла дворец из вида.
Тяжело вздохнув, Артур погладил собаку и сказал:
– Когда же ты смиришься, Тибо? Пойми, Стелла погибла.
Немного помолчав, он добавил:
– И мы вскоре последуем за ней.
17. Со щитом или на щите.
Как и сказал Аркс, на праздник собралось множество знатного народа. Гости прибывали отовсюду. Их становилось больше с каждым часом. Дворец наполнился оживлёнными голосами вельмож и их слуг.
Вскоре Аркс сообщил, что в апартаментах Стеллы остановится кто-то из гостей. Едва терианка успела взять Неру и укрыться в комнатке Аркса, как какая-то знатная дама вошла в гостиную.
– Госпожа, никуда не выходите, а в случае опасности не лезьте в драку. Лучше воспользуйтесь стимулятором времени. Вокруг много народа, вам сейчас не сбежать незаметно, – предостерёг девушку маленький лемуриец.
До самого вечера Стелла провела в комнате Аркса. Она всячески занимала Неру, чтобы малышка не шумела. Когда совсем стемнело и вокруг стало тихо, терианка поняла, что все собрались на пир. Издалека доносился шум веселья и звуки музыки, говорившие, что праздник в разгаре.
Время двигалось к полуночи. Нера спала на руках Стеллы. Сама сверхисследовательница терпеливо ждала появления Аркса. Она, к собственному удивлению, оставалась спокойна и хладнокровна, будто всё это происходило не с ней. От неё в эту ночь зависела жизнь пятерых узников и собаки. То, как она справится со своей задачей, решит очень многое. Это станет первым серьёзным и самостоятельным экзаменом Стеллы, как спасателя. Она это понимала и была собрана и решительна, пытаясь не подпустить предательскую панику даже в подсознание.
Наконец, в комнату прошмыгнул Аркс и сообщил, что стража во дворце достаточно пьяна. Единственные, кто не терял бдительности и трезвости ума – это телохранители королевы. На счастье Стеллы, они как раз не станут гулять по дворцу, им в эту ночь особенно прилежно надо следить за безопасностью Суау. Негосал лично велел никому не отлучаться ни на шаг от королевы и её сына.
«Что ж, самый опасный противник занят, и мешать не станет, а с остальными уж как-то разберусь», – подумала Стелла, и решительно поднялась, готовая к любым испытаниям.
Последние часы она могла только молиться и терпеливо ждать, теперь настала очередь действовать. Терианка проверила оружие и убедилась, что ничего не забыла. Вещи давно были собраны. Огнестрельное оружие сверхисследовательница не планировала использовать сразу, а потому спрятала в сумку. К тому же, к нему оставался ограниченный запас патронов, а их надо будет приберечь на крайний случай.
– Госпожа, подумайте хорошо, ведь то, что вы хотите сделать очень рискованно, – предостерёг Аркс, пытаясь отговорить её в последний раз.
– Я знаю, на что иду. Пожалуйста, не пугай меня, мне и так страшно. У нас один шанс из миллиона, но мы должны его использовать. Я просто обязана это сделать.