– Извините, я задумалась, – сказала Стелла.
– Ничего, – ответил Кипс, переводя дыхание. – Но скажи, как мы будем разговаривать с местным населением, не зная их языка?
– Не забывайте, что я сверхисследователь. Мне знаком язык этого народа.
Они подошли к одному большому дому. Пожилой и смуглый хозяин с удивлением посмотрел на Кипса, имевшего светлую кожу, и ещё более белую Стеллу. После непродолжительных расспросов, терианка с благодарностью поклонилась мужчине, который в знак прощания сделал то же самое.
– Ты что-нибудь узнала? – Кипс сгорал от нетерпения услышать новости.
– Да. Этот человек сообщил, что где-то в горах обнаружили старинное поселение и там ведутся археологические раскопки. Эта находка не похожа ни на одну, которую когда-либо находили в здешних местах. Его дома и культура отличны от всех известных цивилизаций, существовавших на этой территории в древности.
– Ты считаешь, что именно туда нам нужно идти?
– Не уверена, но, во всяком случае, стоит проверить. Надо же с чего-то начать, – с надеждой сказала Стелла. – Быть может, именно там мы обнаружим хотя бы начало нити для наших поисков.
Через четверть часа Кипс и Стелла уже ехали верхом на нанятых лошадях. Их проводником был мальчик-подросток, хорошо знавший горы. Желая поскорее добраться до места, Стелла попросила проводника ехать как можно быстрей. Низкорослые резвые лошади бежали галопом, и через полчаса взмыленные животные остановились у нескольких палаток. Заплатив мальчику, Стелла легко спрыгнула с коня. Кипс с оханьем слез с седла и сказал терианке:
– Всё, в последний раз еду верхом. Такой допотопный способ передвижения не для меня. За последние годы я, похоже, отвык от таких подвигов. И чего мы аэромобиль с собой не захватили? Я уже не в том возрасте, чтобы носиться по горам сломя голову.
– Да это и горами-то трудно назвать, – возразила Стелла, осматриваясь вокруг.
– Наверное, я себе внутри всё отбил, и зачем мы только так стремительно неслись? Каждый раз, когда мой конь резко поворачивал или прыгал через что-то на пути, у меня сердце замирало, я думал, что выпаду из седла.
Не обращая внимания на стенания немолодого шефа, Стелла подошла к палаткам археологов. Они размещались возле развалин большого древнего поселения. Вся местность представляла собой песчаную пустошь, раскинувшуюся среди скал. Она была довольно обширной и занимала почти идеально ровное плато.
С первых же слов Кипс и Стелла поняли, что археологи французы.
Один из них, выйдя из палатки, издал радостное восклицание:
– О, господин Кипс, как я рад вас видеть!
Иринарх тут же узнал в археологе того самого учёного, который не так давно приходил к нему и требовал помощи. Французы, естественно, решили, что он приехал сюда по их просьбе, и никак иначе.
Не знавшая об их прежнем знакомстве, терианка слегка удивилась, но не более. Она не обращала сейчас внимания ни на что и не слушала ничего, что не относилось непосредственно к тому, ради чего она сюда прибыла. Весь путь с Теры на Землю прошёл в подавленном состоянии. После разговора с Лэс-Терой у двух могил, терианка несла на себе груз вины. Она не смела никому даже намекнуть о том, что открыла ей Лэс-Тера, теперь это стало её тайной. Стелла не хотела прибавить ко всему прочему ещё и провал этого задания. Достаточно того, что Зэн, Аркс и Лафрам Тогур всю свою жизнь пытались помочь людям из будущего, и прежде всего Стелле. Теперь ей необходимо отыскать тех, кто ещё не вернулся домой в полной мере. Если она этого не сделает, на её душу ляжет в добавок ко всему вина и за их жизни. Кроме этого, её сейчас тревожили ещё политические дела Теры и непонятное поведение Нейман. Казалось, на Стеллу обрушилось всё сразу, будто испытывая её на прочность. Но всё отступило пока на задний план перед самой важной проблемой: отыскать спящих людей из ЦМБ.