– Над нами в первую очередь будут смеяться первая и вторая Группы, на которые мы имеем лишь какую-то пародию, – сказал Артур.
– А вот тут вы не правы, – возразил возглавляющий три Группы Иринарх Кипс, – смеётся тот, кто смеётся последним. Во всяком случае, японцы недавно отправились на очередное задание, а уже через два дня трое из них были доставлены на Землю с тяжёлыми ранениями. Работу же выполнили они пока только наполовину. Что касается русских, то бедолаги до сих пор находятся в прошлом и им сейчас не до смеха точно. Я вызвал вас сюда именно для того, чтобы помочь учёным и Группе Риска-I, которые растворились во времени.
– Мы не умеем перемещаться во времени, – заметил Артур.
– Эта проблема почти решена. Я говорю «почти», – подчеркнул Кипс, – и только потому вас не вызвали сюда сразу после возвращения с Теры. Теперь необходимые приготовления для выполнения вашего задания завершены, и вы должны отправляться им на помощь. Всё, что нам известно, так это то, что изначально в прошлое отправились пять учёных: четыре мужчины и одна женщина. Через несколько дней один из них вернулся и сообщил, что все остальные попали в плен к дикарям, скорее животным, чем людям. Мы, конечно, недолго думая, послали на выручку Группу Риска-I. Это отличная команда из сильных и отважных людей. Но едва их успели отправить, как машина времени сломалась, и мы не знаем даже, успели ли они перенестись к месту назначения. Группа Риска-I существует уже полвека и всегда воспитывала в своём кругу отличных специалистов. У русских прекрасная закалка и подготовка, так как они учились всему у своих предшественников. В данном же случае можно только гадать, что они перенесли сейчас там, если достигли цели, и что их ждёт, если они ещё живы. Именно поэтому вы должны помочь им. Я понимаю, что задание, подобное этому, вы никогда не выполняли и оно сопряжено не только с материальными и физическими опасностями, но и с тем, что, отправившись в прошлое, вы можете не вернуться. Риск очень велик, и ни в чём нельзя быть уверенными. Гарантии помощи вам, и информацию о том, куда вы попадёте, мы не можем дать. Существует опасность так же потеряться во времени, ведь эта область науки ещё плохо изучена, и вся аппаратура действует вслепую. Поэтому, вам даётся право отказаться от этого задания.
Артур молча посмотрел на свою команду, в том числе и на Стеллу, державшуюся пока поодаль. Как всегда, он понял всех без слов. Они были готовы к заданию.
– Мы согласны, – коротко ответил Артур.
Он очень надеялся, что Стелла испугается и хоть что-то возразит. Но терианка, с блеском в глазах от предвкушения новых открытий, промолчала.
Через сутки Группа Риска уже собралась в небольшом городке учёных, изолированном от посещения посторонними. Их доставили в один из особо засекреченных институтов. Здесь разрабатывали различные передовые технологии самого широкого применения и оборудование. Тут же их и испытывали, чтобы убедиться, что они никому не навредят. Новшества не должны нести прямой или косвенной угрозы человечеству и всему живому. Только потом изобретения выпускали в свет.
Лифт поднял на двенадцатый этаж Иринарха Кипса и Группу Риска. Здесь их с нетерпением встретили и проводили в один из залов. Он оказался небольшим, но в нём, кроме стола, заваленного бумагами с чертежами, компьютера, висевших прямо в воздухе странных голографических карт и нескольких стульев, всё занимало сплошное оборудование. Оно крепилось даже на стенах, оставив свободными исключительно окна и дверь.
Возле стола стояли двое мужчин: старик, имевший обширную лысину, несколько излишний вес и представительный вид; и молодой человек, который посмотрел на вошедших с виноватым видом. Запустив руку в густую шевелюру, последний рассеяно почесал затылок. Оба носили форменную белую одежду и лёгкую обувь. Они только что обсуждали очень важный для них вопрос, это можно было прочесть по выражению их лиц.
После того, как пришедшие представились, пожилой человек с добродушной улыбкой сказал:
– Рад вас видеть. Мы уже давно вас ждём. Меня зовут Пётр Ра́скин, я профессор и ответственный за этот отдел. А это, – он указал на другого человека, – Георгий У́шин. Этот талантливый молодой человек является изобретателем машины времени. Только у современной молодёжи есть один недостаток: они вечно спешат. Вот и на сей раз, не доведя исследования до конца, Ушин поспешил отправить в прошлое людей. По его вине теперь одиннадцать человек находятся неизвестно где и когда. Знаем только, что они на планете Земля, остаётся выяснить в каком пространстве и времени, и вызволить их оттуда.