Терианка же становилась мрачнее с каждым днём. Её не интересовала дворцовая суета и планы королевы. Стелла сидела в кресле с самым похоронным видом, какой только можно представить. В этот день на ней было небесно-голубое платье, усыпанное золотом и сапфирами под цвет терианского стилета, но ничто её не радовало. Рядом лежал Тибо, но ему, в отличие от Стеллы, нравилось быть в центре внимания. Раньше пёс мало кого удивлял, ведь он жил в мире, где много собак, но теперь все им восхищались, часто угощали вкусными лакомствами и даже позволяли лаять, когда ему вздумается. Казалось, такая жизнь льстила самолюбию Тибо.
Вот только не бывает всё гладко и хорошо, даже когда дела идут замечательно. Суау это очень скоро поняла. Причиной недовольства королевы стало поведение Стеллы. В этот день Суау имела особо много поводов быть разгневанной. Разумеется, при народе она этого не показывала.
Приём королевы в тронном зале длился уже четыре часа. Большинство придворных почти неподвижно простояли всё это время, они были измучены и у них болели ноги. Стелла, единственная из всех, кому позволили тут сидеть, рассеянно и чуть ли не зевая, смотрела на пёструю толпу и богатые дары. Она расположилась чуть в стороне, как и прежде вполоборота, чтобы видеть с правого бока королеву, а с левого всех остальных, кто входил в тронный зал.
День выдался жарким и душным, как перед грозой. Открытые настежь окна и усердные прислужницы с опахалами не сделали этот приём менее тягостным даже для самой королевы. О других и говорить не приходилось. А гостей со всей Лемурии в этот день прибыло много как никогда.
Одну Стеллу всё это мало волновало. Её откровенно клонило ко сну. Не задаваясь целью усердно исполнять этикет, или просто чрезмерно утомившись, она уснула прямо в тронном зале. Её безмятежному сну многие только позавидовали. То, что новая любимица королевы спит, заметили не сразу. Это происшествие, в конце концов, не ускользнуло от внимания самой королевы Суау. Она знаком велела разбудить девушку, которая вообще расслабилась и не обращала ни на кого внимания, безразличная ко всему.
Одной из придворных дам пришлось трясти терианку за плечо, чтобы разбудить. Та неохотно открыла глаза, давая понять, что держать их открытыми для неё большой труд. Лемурийка понимала это, она и сама до смерти уже устала, мечтая о завершении приёма. Стелле намекнули, что королева недовольна и надо вести себя осмотрительнее. Полулежавшая в удобном роскошном кресле, терианка нехотя выпрямилась и застыла с королевской осанкой, рассчитывая в таком положении больше не засыпать. Но её глаза упрямо закрывались.
Скоро всё кончилось и придворные, соблюдая максимум почтения, стали расходиться. Все хотели, как минимум пить, некоторым понадобились лекари, чтобы избавиться от мигрени или полуобморочного от духоты состояния.
Еле дождавшись конца всех церемоний, Стелла собралась направиться к себе, где её уже ждал учитель, а Тибо – что-то вкусное. Но не тут-то было.
Как только Стелла поднялась со своего места, к ней приблизился начальник телохранителей королевы по имени Негосал, и строгим тоном велел следовать за ним. Терианка, не в силах что-то возражать или спорить, пошла за ним почти машинально. Ей так хотелось нормально отдохнуть.
Стеллу проводили в одну из ближайших к тронному залу комнат. Окна выходили на северную сторону, и потому тут казалось более прохладно. Однако вздохнуть свободно Стелле не дали.
Терианка, только войдя, сразу увидела королеву, которая приказала своему телохранителю раздражённым голосом:
– Оставь нас.
– Да, ваше величество, – Негосал почтительно поклонился и удалился, закрыв за собой дверь.
Суау с гневом посмотрела на всё ещё сонную и совершенно апатичную Стеллу. Та выглядела безучастной и совершенно не подозревавшей, для чего её сюда вызвали. Казалось, Стелла даже не давала себе труда задуматься над происходящим.
Суау сделала к ней несколько стремительных шагов и со всего размаха ударила:
– Как ты смеешь так себя вести!
Пощечина оказалась не только очень сильной, но и неожиданной, прозвучав как выстрел в тишине.
Стелла едва не упала от такого удара, чудом удержавшись на ногах. Приложив руку к полыхавшей от удара щеке, она посмотрела на королеву. Такого от Суау она никак не ждала.
Тибо, увидев опасность, грозящую его юной хозяйке, уже приготовился атаковать обидчицу, когда Стелла жестом остановила его. Пёс беспрекословно подчинился. Растерянная и шокированная, терианка не потеряла самообладания. Даже если Стеллу убьют, она не позволит Тибо вмешаться, станет ведь только хуже. Она точно знала, на каком положении находится во дворце. Иллюзий у неё на этот счёт не было.