Телохранители расступились и к королеве Суау подвели Стеллу, рядом с которой шёл Тибо.
Властительница Лемурии окинула пленницу взглядом, и удовлетворённо кивнула, словно сама себе что-то подтверждая. Чёрное одеяние Стеллы резко контрастировало с её белой кожей и терианским стилетом, сверкавшим сейчас на солнце бесценными камнями и золотом.
Почувствовав сзади, как кто-то ткнул её локтем в спину, Стелла нехотя склонила голову в полупоклоне.
– Что ж, изнеженное и ленивое создание, сегодня ты точно дремать не будешь, – обратилась королева Суау к терианке.
– Зачем я здесь? – спросила Стелла, внешне она была само спокойствие и невозмутимость, а о том, что творилось в её душе, она не могла признаться даже самой себе.
– Скоро узнаешь. Надеюсь, после этого у тебя отпадёт желание доставлять мне огорчения. Уведите её.
Стеллу снова увели.
Веенчер проводил пленницу сочувствующим взглядом и обратился к королеве:
– Вы не передумаете?
– Нет. Сегодня отличный день. Дадим скучающему народу повод поблагодарить меня за праздник. Проучим Хамиям, показав всем сразу, кто она на самом деле и удовлетворив всеобщее любопытство одним махом. А заодно отыщем моего неуловимого двоюродного братца и задушим мятеж в зародыше.
– Вы уверены, ваше величество, что он тут появится?
– Абсолютно. Он всегда был падок на подобные представления, как я уже сказала.
И, бросив взгляд на арену, как бы между прочим добавила:
– Танец с факелами в дневном свете совершенно не впечатляет.
Как только танцоры закончили выступление, королева подала знак Веенчеру:
– Начинайте!
На арену вышло около сотни воинов, одеты были все по-разному, что свидетельствовало о том, что они прибыли сюда из разных городов.
Глашатай объявил, что эти люди пришли сюда сражаться за право вступить в королевскую армию. Сейчас должно состояться что-то вроде отборочного тура, ведь не каждый мог удостоиться чести служить королеве, чей престиж в последние дни очень возрос. Ажиотаж вокруг пленницы с голубой кровью, захваченной в неведомых краях, ещё больше подстегнул народ верить, что это великая правительница, у которой блестящее будущее. Суау, как умела, поднимала свой авторитет у народа и ничем не гнушалась.
В противовес пришедшим на арену разрозненным мужчинам вышли люди из личной стражи королевы, её телохранители, славившиеся как самые непобедимые и умелые воины. Их было всего десять. Десять против ста.
Народ замер в ожидании чего-то интересного, ведь сейчас будет не спектакль, а борьба за право служить трону. Во всеуслышание объявили, что наёмники будут сражаться с личной охраной королевы. Те из них, кто получит две раны, выбывают из соревнования. И только десятка, которая продержится дольше всех, будет допущена к службе. Таковы были условия.
Трибуны ликовали, им хотелось хоть раз увидеть то, что обычно проводилось за дворцовыми стенами. Настоящая битва, пусть и похожая на состязание. Жители Низаля и гости с далёких и ближних островов оживились больше прежнего. Поднялся возбуждённый шум многотысячной толпы. Все ждали незабываемого зрелища.
Пришлые воины стояли в три шеренги против построенных в ряд телохранителей королевы, одетых в чёрное. У первых в руках имелось разнообразное оружие: от коротких ножей до длинных мечей, от массивных топоров до изящных луков и копий, и даже кое-кто стоял с огромными секирами и увесистыми дубинами, усеянными шипами. Вторые, все как один, замерли с одинаковыми массивными мечами. И те, и другие сохраняли невозмутимость, уверенные каждый в своих силах. Тут слабакам не было места.
Раздался сигнал и начался бой. Телохранители королевы действовали слаженно, остальные каждый сам по себе. Почти сразу же на старте боя два десятка претендентов на королевскую службу потерпели провал. Первыми из соревнований телохранители вывели лучников, не дав тем даже выпустить по одной стреле. Обезвредив тех, кто мог достать их с расстояния, они целеустремлённо кинулись на остальных.
Зрители шумели и бурно реагировали на каждый выпад. Все восхищались королевскими стражами, они показали непревзойдённый бой. Ни один из них не получил даже царапину, когда с арены вынуждены были уйти уже две трети претендентов. Дальше бой принял ещё более напряжённый ход. Никто сдаваться не хотел в течении почти получаса. Дольше всех продержались пятнадцать человек, и каждый хотел войти в число лучших. Они действительно прилагали все усилия, заставив попотеть стражей. Смекнув, что сражение затянулось, королевские телохранители перешли в особое наступление, и сразу десять человек вынуждено было покинуть арену. На ногах и с единственной раной удержались только пятеро.