Негосал повернулся к Стелле и сказал:
– Чего стоишь?
В ответ услышал негромкое, но несгибаемо упрямое:
– Я не буду сражаться.
Ещё одно заявление непокорности начинало злить лемурийца. На его лицо набежала тень, как от ничего хорошего не предвещавшей тучи. Он не привык, чтобы ему перечили, а тем более ничего не значащая пленница.
Не теряя самообладания, Негосал произнёс:
– А тебя никто и спрашивать не будет. Сейчас твой выход и ты примешь этот бой.
– Ни за что, – по-прежнему тихо возразила Стелла. – И вы не заставите меня взять в руки оружие. Я просто не стану драться, и всё.
– Ты будешь сражаться, поверь.
– Не дождётесь.
Их тихое пререкание слышали только стоявшие поблизости стражи.
Суау и то не могла расслышать их разговор, но видела лицо Негосала, смотревшего в упор на терианку. Его выражение говорило о новой проблеме.
– Что там? Чего вы медлите? – теряла терпение королева.
На трибунах тоже изнывали зрители от бездействия на арене.
– Ваше величество, Хамиям не хочет сражаться, – поднял голову к королеве Негосал.
– Ты что, заставить её не можешь? Хамиям, ты снова проявляешь непокорство?
Стелла обернулась к Суау и заявила, стоя на своём:
– Я не стану ни с кем драться.
– Станешь! И сделаешь это, выложив все свои силы.
Видимо, в отличие от Негосала, королева была готова к такому повороту событий. Она подала знак рукой и к краю королевской ложи из-за спины Суау вышли шесть лучников. Они встали в ряд полукругом.
Суау обратилась непосредственно к Стелле:
– Это лучшие лучники в моём королевстве. Если ты откажешься сражаться или сдашься после первого выпада, они убьют твоего зверя. Эти точно не промахнутся.
После слов королевы, все шесть лучников одновременно взяли стрелы и натянули луки, целясь в ничего не подозревавшего Тибо, стоявшего возле Стеллы.
– Нет! – воскликнула терианка, закрыв собой собаку.
– Вот у тебя и появилась причина бороться за чью-то жизнь, – улыбнулась торжествующая королева. – Ты будешь сражаться, пока я не остановлю бой. Если сдашься противнику самовольно, Тибо будет немедленно убит. Помни об этом.
Суау без сомнений хорошо узнала Стеллу и её слабые места. Сейчас шантаж возымел своё действие.
Стелла, не представляя, как она будет противостоять этим опытным воинам, скинула с плеч накидку, готовясь к бою.
Негосал взял у одного из стражей меч и воткнул его в песок перед терианкой:
– Возьми его, Хамиям. Твоё оружие выглядит слишком слабеньким.
Стелла посмотрела сначала на лемурийца, потом на предложенный ей меч. Взявшись за рукоять обеими руками, она не смогла его даже поднять.
Среди телохранителей промелькнуло выражение насмешки, кто-то едва сдержал улыбку.
– Он мне не по силам. Я буду со своим стилетом, – ответила подавленная и угрюмая Стелла.
Вынув из ножен оружие терианских королей, она двинулась с обречённым видом в центр арены.
Зрители, дождавшиеся, наконец, следующего эпизода нынешнего представления, вновь подняли восторженный шум.
Стелла шла, не спеша, по почти белому песку. Солнце начинало припекать, после прошедшего ночью ливня становилось душно. Терианка пыталась не смотреть на стоявшего в её ожидании противника. Кем бы он ни был, сила точно не на её стороне. Победа и так предрешена. Смысла от этого поединка она не видела. Не могла понять замыслы королевы, как ни старалась.
Лезвие древнего терианского стилета сверкало в лучах солнца, как и его ножны на её поясе. Но, наверное, впервые в истории славное оружие попало в самые безнадёжные руки. Дочь терианских королей-воинов ничего не стоила. Она, рожденная терианкой и выросшая подкидышем в семье землян, оказалась не готова к реальной жизни. Даже за себя постоять не могла.
«Стелла, мужайся», – она, кажется, начала понимать смысл этого послания.
Неужели неведомый никому зэрграверянин намекал именно на это событие в её жизни? Откуда он мог знать? И кто он вообще такой?