Как ни медленно плелась Стелла, копейщик становился всё ближе. Поединок неотвратимо приближался, ему ничто не сможет помешать.
Ну а вдруг помешает? Стелла уповала на чудо, ведь своими силами – ни завоевать победу, ни просто выжить – она не сможет. Не тот уровень подготовки. Совсем недавно, на Тере, её в катакомбах от смерти спасла Лэс-Тера. Но тут не Тера. И нет никого: ни Лэс, ни Нейман, ни даже Группы Риска. Почему-то тогда, предприняв безрассудный шаг и ввязавшись в схватку с Красными Вампирами, Стелла боялась и то меньше, чем сейчас. Этот одинокий воин, стоявший перед ней, пугал её гораздо больше, чем банда убийц на Тере.
Тибо ткнулся носом в руку хозяйки.
Стелла вздрогнула, почувствовав его холодный нос, и очнулась от своих мыслей, сковавших её страхом. Она только сейчас сообразила, что ничего не ведающий Тибо увязался за ней. Он шёл рядом с хозяйкой, и ему реально грозила смерть.
Терианка на миг переполошилась. Порывисто обернувшись, она посмотрела на оставшуюся позади них королевскую ложу. Лучники всё так же стояли со стрелами наготове. Да, они не будут колебаться, малейшая ошибка – и Тибо убьют. Но никто же не сказал, что нельзя использовать в битве собаку. Промелькнула мысль одолеть противника с помощью верного Тибо. Вполне выполнимая задача, вот только, вдруг собака пострадает. Что если его застрелят, как только он кинется на человека? Нет, этого Стелла допустить не могла. Тибо слишком много для неё значил, она бы за него жизнь отдала, ведь преданнее существа ей не найти.
– Тибо, лежать! – отдала она поспешно приказ.
Пёс послушно улёгся на песок. Он вёл себя спокойно, даже рёв толпы его не волновал. Казалось, он не замечал никого, кроме терианки.
«Хорошо, вот так и лежи, – мысленно обратилась к Тибо Стелла, двинувшись вперёд, защищать свою и его жизнь. – Невезучая у тебя хозяйка…»
Сконцентрировавшись на поединке, Стелла заставила себя собрать все силы и не отвлекаться на окружающую обстановку.
Уставший от ожидания копейщик первым кинулся в бой. Противница в виде хрупкой девушки его ничуть не пугала. Выпад, ещё один – он стремился как можно скорее одержать победу. Стелла не пыталась нанести ответный удар, она пока только защищалась и уклонялась.
После первого же удара, заставившего отскочить её в сторону, Стелла краем глаза увидела поднявшегося позади неё на лапы Тибо. О его намерениях она догадалась раньше, чем он сделал прыжок. Пёс без сомнений увидел грозящую хозяйке опасность и ринулся её защищать.
– Тибо, лежать! – последовал строгий приказ собаке и одновременно уворот от копья, задевшего браслет на её талии, о котором она уже успела забыть.
Сейчас он спас её от сильного и, возможно, смертельного удара.
Тибо опять лёг на песок, но его тихое поскуливание и глаза выдавали сильное напряжение и волнение. Он был в замешательстве, не понимая, почему Стелла, пребывая в опасности, не зовёт его на помощь, а поступает наоборот.
Копейщик усилил натиск, и её штаны ниже правого колена получили разрез, достигший и кожи. Ещё одну скользящую рану он нанёс ей в левый бок, но не смог серьёзно повредить. Если Стелла и не способна была ещё толком атаковать, то уклоняться у неё получалось неплохо.
Зрители на арене замерли.
Поединок длился меньше минуты, когда терианка изловчилась ударить по копью и разрубить стилетом его древко. Сломанное оружие врага подарило ей победу. Как это у неё получилось, она и сама не знала. Казалось, её механическая память что-то извлекла из уроков, полученных недавно от Артура, и сработала машинально, нанеся удар независимо от сознания и намерений самой Стеллы.
Трибуны огласились воплями.
Стелла не поверила своей удаче. Всё ещё озадаченный противник стоял напротив неё, но уже не нападал, а к ним бежали стражи.
– Это всё, ваше величество? – обратился Негосал к королеве, как только у лемурийца сломалось копье.
– Нет, этого мало, продолжайте, – ответила она, и уточнила своё пожелание: – Пусть ей нанесут сильную рану, все должны увидеть кровь.
– Да, ваше величество, – поклонился Негосал и поспешил исполнить приказ.
Он подошёл к ранее выбранному им мечнику и передал волю королевы, отправив его в центр арены, где сейчас стояла Стелла. Стражи что-то коротко ей сказали и возвращались назад, уводя с поля боя незадачливого копейщика. Он чувствовал себя опозоренным: выдержав схватку с королевскими стражами, он проиграл неопытной девочке, которая и оружия-то в руках держать ещё толком не могла. Ей не под силу оказался меч стражей, а её изящный стилет лемуриец вообще не принял поначалу за серьёзную угрозу.