– Пожалуй, ты прав, – сказал Том.
– Лично мне версия с пленом нравится больше, – угрюмо добавил Рэм.
Похоронив умершего, Группа Риска двинулась дальше. Их путь лежал преимущественно через заросли гигантских папоротников. Пришельцы шли по едва заметной тропинке, протоптанной неизвестно кем. Тибо, получивший похвалу за свою работу, бежал впереди, но никакой опасности пока не чувствовал.
Вдруг Стелла внезапно резко остановилась и, шедший позади неё Том, чуть не упал, наткнувшись на неё. Терианка подняла из травы что-то сделанное из серебра.
– Смотрите! - воскликнула она.
Стелла показала круглую серебряную эмблему с изображением орла, раскинувшего крылья в полёте.
– Это эмблема Группы Риска-I, – сразу же опознал находку Артур. – Значит, что мы идём по их следам.
– В таком случае, можно предположить, что кто-то ещё из них пострадал. Эту эмблему можно оторвать лишь с тканью, как мы сейчас видим, её нельзя потерять случайно. Скорее всего, Группа Риска-I в плену, как и учёные. Вряд ли шесть сильных и опытных людей могли все до единого быть убиты какими-то дикарями, – высказала своё мнение сверхисследовательница. – У спасателей, как-никак, имелось оружие более мощное, чем копья.
– Чтобы не произошло, мы узнаем правду, – сказал Том. – Как видишь, Артур, Стелла и Тибо уже оказались полезными. Благодаря им, мы кое-что нашли.
– Еще неизвестно, как сложатся наши дальнейшие дела, – возразил землянин.
Едва он успел это сказать, как послышался лай Тибо, успевшего куда-то убежать, и вопли, походившие на человеческие или, по крайней мере, они могли сойти за таковые. Поспешив на крики, спасатели увидели такую картину: на прогалине среди леса бегало с десяток детей в возрасте от семи до тринадцати лет. Они выглядели худыми и очень загорелыми, с длинными спутавшимися волосами. За ними гонялся Тибо, стараясь кого-нибудь поймать. Дети, одетые в шкуры, истошно вопили. Взрослых рядом с ними не было.
Наконец, стая первобытных сорванцов бросилась врассыпную. Проявив завидную прыть, они быстро скрылись в зарослях. Тибо удалось поймать одного ребёнка, и тот оглушительно визжал, перепугавшись незнакомого, а значит, опасного зверя.
Стелла подбежала к Тибо и освободила из его зубов конец шкуры, за который собака держала своего пленника. Это был худенький мальчик лет семи с копной нечёсаных чёрных волос и круглыми от страха глазами. Прижав к себе чумазого испуганного малыша, терианка негромко отчитала собаку.
– Что мы теперь будем делать? – спросила сверхисследовательница. – Убежавшие дети видели не только Тибо, но и нас. Они могут вернуться со взрослыми.
– Именно это нам и нужно, – ответил Рэм. – Рано или поздно нам всё равно придётся с ними встретиться.
– Да, но я бы предпочла мирные переговоры, – возразила Стелла. – Сами подумайте, убежавшие дети, скорее всего, сообщат о нас, как о врагах.
– Иного мы и не ждём, – сказал Артур.
– Значит, туземцы будут настроены к нам враждебно. За этим, естественно, последует бессмысленный бой. А где бой – там и жертвы. Мне это не нравится. Мы, конечно, не будем вести стрельбу на поражение, но дикарям этого не объяснить, – пришла к выводу девушка.
– Тебе даже стрелять не надо. Я вообще не уверен, что ты хорошо стреляешь, а потому не берись пока за оружие, – посоветовал терианке Артур.
– Стелла права насчёт стычки, – согласился с ней Том. – Не станем же мы просто стоять, если нас начнут убивать.
Ребёнок вдруг снова завизжал, когда Тибо приблизился к хозяйке. В тот же момент на поляну вышло около тридцати мужчин, вооружённых копьями и дубинами. Увидев странно одетых людей, нападать они не спешили и только переговаривались между собой на каком-то примитивном языке. Их поведение озадачило Группу Риска, ожидавшую несколько иного приёма.
Этой заминкой воспользовался Артур и тихо сказал своей команде:
– Запомните: без крови. Нам не нужны лишние жертвы. Огонь на поражение вести исключительно в безвыходной ситуации. Пока что они даже не воспринимают оружие в наших руках как что-то опасное. Если мы попытаемся вызвать у них доверие, то, возможно, вскоре узнаем о судьбе тех, кого мы ищем. От мёртвых же узнать ничего нельзя, помните это.