В период работы в Киевском обкоме у Шелеста произошла, похоже, первая стычка с Владимиром Щербицким, работавшим секретарем ЦК Компартии Украины и опекавшим тяжелую промышленность. Дело в том, что еще в 1957 году у Петра Ефимовича возникла идея построить современное село со всеми городскими удобствами, создать своего рода матрицу для застройки других сел области. И таким селом решили сделать Ксаверовку на трассе Киев – Одесса. В 1958 году стройка началась. Часть денег дали колхозы и колхозники, а часть – взяли в банке как кредит. Как только все пришло в движение, Шелест почувствовал прохладное к себе отношение. В ЦК Компартии Украины и в Совете Министров УССР помощи никакой не оказывали. И вот однажды на партийном совещании Шелеста начали обвинять в том, что он отвлекает для строительства современной колхозной деревни государственные ресурсы, металл, трубы, кирпич, железобетон, асфальт, электропровода и другое. Как раз, по словам Шелеста, наибольшую ретивость проявил в разговоре Владимир Щербицкий: «Разговор принял крутой характер. Я тогда сказал президиуму, что селу надо помогать делом, а не словами, резко оборвал активность Щербицкого… Тон сбавили, тут же сказали, что строить, мол, нужно, однако надо быть более осторожным с расходованием материалов… Вот и выходит, что если не возьмешь на себя ответственность, ничего крупного, даже мелкого не сделаешь».
Чего-чего, а ответственности Петр Шелест никогда не боялся и умел ее брать на себя. Видимо, это было одной из причин того, что в августе 1962 года именно его избрали секретарем ЦК Компартии Украины. Александр Ляшко, который в то время работал в Донецкой области, вспоминал: «Зимой того самого (1962-го. – Ю. Ш.) года в области побывал Петр Ефимович Шелест, новый секретарь ЦК по промышленности и строительству… Петр Ефимович произвел на меня впечатление человека, который проявлял большой интерес к производству и лишь чуть к партийно-организационной и политической работе. Но согласно должности оно, наверное, так и следовало».
Вскоре Петра Ефимовича вызвали в Москву. 26 июня 1963 года в присутствии членов Президиума ЦК КПСС (так тогда называлось Политбюро) Никита Хрущев сказал, что поддерживает его выдвижение на должность первого секретаря ЦК Компартии Украины, хотя есть и другие кандидатуры. Вместе с Шелестом в Москву были вызваны второй секретарь ЦК Компартии Украины Иван Казанец и первый секретарь Харьковского обкома партии Николай Соболь. Их кандидатуры тоже обсуждались. Но предпочтение отдали именно Шелесту. 2 июля 1963 года на пленуме ЦК Компартии Украины его официально избрали первым секретарем. В тот день в своем дневнике Петр Ефимович записал: «Мне оказано огромное доверие, это высочайшая честь – доверие политическое и партийное. Я, бывший батрак, рабочий, воспитанник комсомола, партии, выдвинут на такой большой пост. Странные ощущения: все идет вроде бы хорошо, но я несколько встревожен…»
С избранием Петра Шелеста на новый важный пост у его семьи принципиально улучшились бытовые условия. Ему была отведена дача в Межигорье под Киевом, где традиционно пребывали партийные лидеры. Кроме того, он получил номенклатурный особняк по улице Герцена, 14. Это был дом (сохранившийся доныне), в усадьбе киевского аптекаря Октавиана Бельского, который в 1889 году приобрел участок в Кмитовом яру, а в 1893-м начал строить дом по проекту архитектора Николая Казанского. Вскоре Бельский построил еще один особняк, который находился в глубине улицы, внешне похожий на предыдущее сооружение. После фатального 1917 года оба особняка в усадьбе среди парка стали местом общественного отдыха. А потом его облюбовали коммунистические вожди. Территорию обнесли забором и устроили официальную резиденцию. В 1934–1937 годах здесь, во втором, большем, особняке, жил всесильный Всеволод Балицкий, который возглавлял ГПУ, а потом НКВД Украины. Он обустроил территорию парка – появились мостики, беседки, малые архитектурные формы. Перед войной тут устроили пионерский лагерь для детей сотрудников НКВД. Когда в 1943 году немцев изгнали из Киева, здесь поселился Никита Хрущев (тогда это место называли дачей Хрущева), уехавший на партийную работу в Москву в конце 1949 года. С того времени больший особняк стал резиденцией первых секретарей ЦК Компартии Украины. В доме рядом находилась обслуга и охрана, а также кинозал. После Шелеста традиция прервется, вожди Украины изберут себе для проживания иные, не менее привлекательные уголки, но уже за городом.
К моменту выхода Петра Ефимовича на политическую авансцену устроилась и жизнь его сыновей. Старший сын – Борис Петрович – пошел, как говорится, по военной линии. В 1948–1952 годах он учился сначала в Ленинградском, а потом в Одесском мореходном училищах, служил на флоте. Потом, в 1957–1962 годах, был слушателем Киевского высшего инженерно-авиационного училища ВВС. С 1962 года работал военпредом на Киевском авиационном заводе. В 1965-го перешел на работу в тогдашний Киевский институт инженеров гражданской авиации, где преподавал на военной кафедре, а потом стал ее заведующим. В 1975-м Бориса Шелеста перевели на должность начальника филиала учебно-летного отдела Ворошиловградского высшего училища штурманов в городе Жданове. В январе 1961 года у него родился сын Петр, а в декабре 1966-го – дочка Ирина.
Младший сын – Виталий Петрович – стал физиком, в 1962 году окончил Киевский университет. С 1966-го работал в Институте теоретической физики Академии наук УССР. Петр Шелест содействовал возникновению на Украине этой академической структуры. Как вспоминал Виталий Петрович, этому было довольно сильное противодействие из союзной академии, Госкомитета по науке и технике: «Считалось, на Украине сидят «гречкосеи», им такой институт не нужен. Для того чтобы получить санкцию и создать такой институт, да еще с международным статусом, я задействовал отца очень сильно». Злые языки поговаривали, что институт, дескать, «под сына Шелеста» и создавался. В действительности идея вызревала в украинских академических кругах давно, а директором института стал академик Николай Боголюбов. Он был учителем Виталия Петровича, а последний стал его заместителем.
Боголюбов уже собирался переезжать из Дубны в Киев, но ему поручили возглавить Объединенный институт ядерных исследований в Дубне, начальство стало возражать против переезда. Встала проблема: кто будет в Киеве определять повседневную политику института, контактировать с властью для решения насущных вопросов. Вот так Виталий Шелест, еще будучи кандидатом наук, стал заместителем директора и многое сделал для института. Виталий Петрович защитил и кандидатскую и докторскую диссертации не в Киеве, а в Дубне. В 1969 году его избрали членом-корреспондентом Академии наук УССР (ныне Национальной академии наук Украины). В июле 1963 года у Виталия Петровича родился сын Дмитрий, а в июне 1969-го – сын Алексей. Так что в семейном отношении Петр Ефимович вполне мог считать себя счастливым человеком, а семья для него значила много…
На новом важном посту Шелест пробудет до мая 1972 года. Он войдет в состав ЦК КПСС, а позже и в высший в коммунистической иерархии орган – Политбюро ЦК КПСС. Неоднократно его будут избирать в состав депутатов Верховных Советов СССР и УССР. Он получил высокие награды: три ордена Ленина, ордена Отечественной войны І степени, Красной Звезды. В 1968 году ему присвоили звание Героя Социалистического Труда.