— Томится в воеводском остроге гусляр, — прошептал, оглянувшись по сторонам, мужичонка. — С той, почитай, масленицы, страдалец, томится. Воевода его терзает, выкупа требует.
— Тьфу! — Потихоня слегка шлёпнул ладонью по столу, и стол жалобно крякнул. — Любят скоморохов боярские да воеводские ямы!
К нему подбежал Петруха:
— Случилось что? Али беда какая?
— Послушай-ка его, — кивнул Потихоня на мужичонку. — Сказывает, что у здешнего воеводы в яме гусляр сидит.
— И грозится воевода его собакам на съедение выбросить, — жалостливо молвил мужичонка. — Если, говорит, скоморохи на пир-масленицу ко мне в терем тотчас не явятся, я гусляра того порешу.
— Вола зовут в гости не мёд пить, а воду возить, — молвил Потихоня.
— Да уж не иначе, — согласился мужичок. — Потешить воеводу придётся.
— А если мы явимся, — спросил Петруха, — отпустят гусляра?
— Боярское слово, сказывают, давал! — ответил мужичонка. — Однако об заклад не побьюсь, самим вам поспрошать нужно.
— Пойдёшь с Греком, — сказал Потихоня Петрухе, — пусть воевода слово своё подтвердит о гусляре. Тогда и на пир к нему пойдём гостей ублажать.
Петруха, Грек и безбородый мужичонка направились к воеводскому двору.
— Не люблю я этих бар да бояр, — пробурчал Рыжий. — От них беда одна… Сколько я их перевидал — один другого хуже. Лучше хлеб с водою, чем пирог с бедою. По мне, так лучше в берлогу, чем в боярские покои. У зверей характер добрее…
Блинная битва
В боярский двор входишь — ворота широкие, а назад идёшь — в них едва протиснешься.
— Вот здесь, — сказал Петруха, когда ватага в сопровождении шумной толпы подошла к воеводскому дому. — Здесь мне и Греку подьячий воеводское слово передал.
— Фомка, — приказал Потихоня гусляру, — оставайся на улице. Пой, играй, вокруг посматривай. Ежели с нами что случится, выручай.
Ватага входила в воеводский двор, а сзади уже слышалась Фомкина песня:
Зимнее предзакатное солнце залило трапезную воеводы алым светом. Кубки, чарки, братины, солоницы казались сделанными из червонного золота.
Когда скоморохи — Потихоня впереди — вошли в трапезную, то воевода, удивлённо разглядывая силача атамана, сказал с усмешкой:
— Слышал я, что богатырь Добрыня Никитич был скоморохом, да не верил. А теперь уверовал.
Потихоня поднял руку и достал до брёвен потолка:
— Невысок терем, да тобою, воевода, светел!
Трапезная вдруг наполнилась цоканьем соловья.
Все затихли. А соловей залился такой невообразимой трелью, что даже ко всему привыкший косолапый Михайло и тот навострил уши. А огоньки лампад замерцали, словно ветром подуло.
Пение соловья сменилось кукованием, лаем, мяуканьем и, наконец, рычанием медведя.
Тут уж Михайло не выдержал и взревел тоже.
Потихоня посадил на свою ладонь Петруху и поднёс его к воеводе:
— Вот, воевода, кто тебя соловьиным свистом да прочими голосами потешил.
— Бесовское отродье! — прогундосил толстый поп с облитой сметаной бородой.
Петруха соскочил с ладони атамана и колесом — руки-ноги-руки — прошёлся по трапезной.
Гудошник Фролка заиграл сразу в два гудка да ещё вприсядку плясать пустился.
Потихоня забил в бубен, а брат Михайло с платком на голове закружился вместе с Рыжим — ну баба-плясунья да и только!
— Ведомо тебе, воевода, — загнусавил поп, — как молодых медведей плясать учат? Копают круглую яму, в ней огонь разводят, щитом накрывают. На щит медвежонка ставят. А чтоб не сбежал, хо-хо, привязывают к четырём верёвкам, а верёвки те к четырём деревьям. Щит накаляется, а медведь лапами-то и переступает, и переступает… Да всё быстрей, быстрей… А скоморох на дуде играет. Вот и танец готов. Сто́ит потом медведю дуду услышать — сам в пляс идёт, огня не ждёт…
Петруха услышал поповские слова, не сдержался:
— Бородёнка-то у козла выросла, да ума не вынесла. Медведь-то скомороху вместо брата.
Тощий Грек взял четыре бубна и начал ими жонглировать — перебрасывать их из руки в руку, да ещё ухитрялся бубном ударять себя по голове в такт мелодии.
Петруха пустился в пляс.
Гости воеводы стучали в ладоши, подбадривая плясунов. Из покоев вышли в трапезную воеводины дочки с бабками и сенными девушками — прислужницами. Выплыла и сама воеводиха. Лицо её, по обычаю, было грубо размалёвано белой, коричневой и красной краской.