– Чуть севернее Римона есть небольшой городок, Лебединый Стан. В нём должен в ближайшее время остановиться мой старинный друг – маг и учёный. Он всегда проезжает через наши края, когда с каштанов и пассикор начинают сыпаться листья. Ты должен встретить его и проводить в Школу.
– Конечно, Учитель, я сделаю всё, как нужно! Но как он узнает меня, а я его?
– Я дам тебе миниатюру, его портрет. Да и выглядит он, насколько я помню, несколько необычно. Франсис Лей всегда любил чудаковатые наряды. Его слуга одевается так же, поэтому ты их легко узнаешь. Остановятся они, я думаю, в гостинице «Золотой петух», там и жди. В Лебедином Стане есть ещё два постоялых двора. Ты всегда сможешь справиться о приезжих.
Наконец он протянул Анну медальон с миниатюрой.
Анну хватило и беглого взгляда для того, чтобы лицо Франсиса Лея запечатлелось в его памяти. Немного прищуренные глаза выражали ум и доброту, а строгие линии скул, подбородка, изгиб бровей говорили о твёрдом характере.
– Ты поедешь в одежде без эмблемы нашей Школы, – сказал ещё Фланк. – Она останется у тебя на нижней рубашке, но сверху ты прикроешь эмблему жилетом и плащом. Я хочу, чтобы ты путешествовал, не полагаясь на славу других людей и не прикрываясь ею. Лишь в самом крайнем случае ты можешь сказать другим, кто ты и откуда. Если, например, на тебя нападут разбойники и приставят нож к горлу, а ты не сможешь ничего сделать с ними, вот тогда я разрешаю тебе пригрозить им справедливым возмездием.
– Учитель, – не утерпел Анн, – мастер Кон-Тикут хвалил меня на своих занятиях! Я не полезу на рожон, но и постоять за себя сумею!
Фланк улыбнулся понимающе:
– Да, я верю, что ты сможешь постоять за себя. Однако в следующем году ты сможешь сделать это куда как с большей лёгкостью. А потом – ещё легче и увереннее…
Анн тоже улыбнулся, поняв, чтó хотел сказать ему Учитель.
Фланк похлопал его по плечу.
– Всё получится, я не сомневаюсь. Главное же, что ты будешь делать в поездке, – это слушать.
– Слушать? – не понял его Анн. – Вы хотите знать, что творится вокруг, что говорят о Школе?
– Отнюдь нет, не это! – замахал руками Фланк. – Ты ведь не шпион! Ты должен постараться открыть свой слух окружающему миру. Слушать попутчиков в дорожных беседах, голоса птиц в полдневном небе, леса, ручья, в общем, всего вокруг себя!
– Это и есть моя «тропинка», мой Путь? – удивился Анн.
– Возможно, – сказал Фланк.
Он снова посмотрел на реку, бегущую внизу. И продолжил:
Не уверяй себя, что пришёл:
Птицы летят и не знают итога.
Росчерков прошлого в будущем – много,
Будущего – никто не нашёл…
Глава пятая
Дорога в Лебединый Стан
Многие в Школе считали, что Фланк, отправляя учеников в первое самостоятельное путешествие, всегда даёт им сопровождающих. Анн сам слышал такие догадки. Будто бы один из мастеров (или даже сам Учитель) повсюду скользит незаметной тенью за испытуемым. Интересно, было ли это правдой?
Анн видел, как тренируются старшие ученики. Даже они достаточно бесшумно передвигались и по высокой траве, и по сыпучей поверхности скальных отрогов, и по колено в воде. Звук их шагов сливался с шелестом зелёных стеблей, или напоминал лёгкое шуршанье какого-нибудь насекомого, или терялся в случайном плеске волны. А уж как плавно перетекали с места на место мастера! Разве мог Анн надеяться на то, что его невидимый защитник обнаружит себя?!
Фланк не сказал ему, как добираться до Лебединого Стана. Подразумевалось, что свободный человек всегда способен самостоятельно выбрать путь к цели. Впрочем, так было даже проще. Анн спустился на большую дорогу, соединявшую его родную деревню и Римон, и двинулся на север. Скоро его нагнал небольшой караван.
Анн помахал рукой, привлекая внимание:
– Не возьмёте ли с собой? Куда путь держите?