– Представь, что кто-нибудь захочет вырезать статую могучего бога и по ошибке выберет «женское» дерево! Нехорошо получится, выйдет несоответствие. А боги умеют мстить.
– Значит, «женские» деревья бесполезны?
– Очень даже полезны! Сколь много чудесного мы получаем от той же липы!
И Франсис Лей принялся рассказывать о старом липовом дереве, окружность которого достигала десяти шагов взрослого человека и которое росло в родном городе звездочёта. Тамошний наместник вершил под ним свой суд. Люди, любившие музыку, приходили послушать пение пчёл в листве. Летний липовый цвет использовали для приготовления успокоительных снадобий: страдавшие бессонницей наконец-то впадали в забытьё, приняв это лекарство. А ещё каждую весну из липового сока вываривали сладкую тянучку. Это было настоящее магическое дерево!
– Магическое?
– Ещё какое! Посмотришь на липу – самое обычное дерево: луб из коры делают, всякие верёвки для колодцев… И вдруг узнаёшь, что и скрипки из лип вырезывают. А скрипка – отнюдь не безделица, у неё душа есть, в ней такие тайны сокрыты!
– А есть ли «плохие» деревья? – спросил Анн.
Франсис Лей задумался.
– Смотря что называть «плохим». И для кого.
– Ну… что-нибудь смертельное…
– Есть «дерево смерти». Оно растёт на юге.
– Так и называется?
– Да, потому что в нём всё ядовито: и плоды, и кора, и даже листья. И сок особенно. Из сока лихие люди или лекари делают яд. Сильный очень. И что самое интересное: «дерево смерти» не умирает, как другие!
– Разве такое возможно?
– Да, его словно злые духи взяли под своё покровительство! Оно всегда остаётся зелёным! Мрачное, часто одинокое, растущее там, где других деревьев не встретишь, где-нибудь в пустоши или на песчаниках, однако всегда с трепещущими листьями! По виду жизнь, а на деле – смерть.
– Как много Вы знаете, – сказал Анн.
– Не льсти мне, – возразил звездочёт. – Знаниям нет предела. Это бесконечный путь. Даже от «дерева смерти» люди научились получать пользу. Из него изготавливают лучшие боевые луки! Эта древесина прочна, как у дуба, и гибка, словно упругая лоза.
Некоторое время они шли молча. Затем Анн спросил:
– Можно, я расскажу Вам одну историю?
И он рассказал звездочёту всю историю своей встречи со стригесом. И то, как чудовище смотрело на него, и как приблизило страшную пасть к его лицу. И то, как зашипело по-особенному, звуком, который не издаёт ни одно животное и ни одна птица. И то, как он ответил стригесу…
– Вы ведь всё знаете! – задыхаясь от волнения, сказал Анн. –Скажите, почему он пощадил меня? Что спасло мне жизнь?
Франсис Лей задумчиво покачал головой.
– Я знаю о стригесах только то, что написано в книгах.
– У отца была такая книга.
– В книге много иллюстраций, верно? И она вот такого размера, – показал руками звездочёт.
– Да, именно такого, – подтвердил Анн.
– Точно такая же стоит у меня на полке. Пожалуй, это лучший труд, хотя…
– Что же ещё? – взволнованно вскричал Анн.
Звездочёт успокаивающе положил мальчику руку на плечо.
– В книге об этом ничего нет, но до меня доходили слухи, что кое-кто смог договориться с силой, которая властна над стригесами. Один или два раза эти чудовища совершали весьма странные злодеяния, если можно так выразиться. Однако это всё слухи, ничем не подтверждённые домыслы сплетников.
– Так почему же стригес пощадил меня? Неужели он увидел во мне родственное зло?
Звездочёт даже споткнулся от неожиданности.
– Да что ты, мальчик мой! Что за глупость, уж прости меня за прямоту! Что общего может быть в вас?!
– Я заговорил со стригесом на его языке, и он мог почувствовать во мне родственную кровь.
– Не сходя с этого места, я могу трижды поклясться, что никакой «родственной крови» в вас нет! Мне кажется, тебе следует просто жить и радоваться тому, что живёшь.
– Благодарю Вас, господин Лей, – сказал успокоенный Анн, – простите, если мои вопросы Вас утомили.
На берегу озера слуга отправился за топливом, чтобы разжечь костёр, а Франсис Лей с помощью Анна принялся устанавливать на треногу загадочную трубу, в оба конца которой были вставлены толстые искривлённые стёкла. Она могла удлиняться или укорачиваться при помощи маленьких рычажков и колёсиков. Поколдовав над ней, звездочёт предложил Анну посмотреть в дырочку в тонком конце трубы.