Главный углежог властно поднял руку, намереваясь высказать своё решение. В этот момент звездочёт невежливо перебил его.
– …никто, кроме мастера, – сказал он.
– Мастера?!
Углежоги переглядывались.
– Может ли мастер взять в руки топор того, кто менее его искусен в рубке леса?
Главный снова задумался.
– Да, я слышал о таком обычае, – наконец, признал он. – Только я не вижу здесь мастера.
Франсис Лей не унимался:
– Обычай гласит, что даже прикосновенье мастера может считаться передачей опыта тому, кто менее сведущ.
– Да, может, – расхохотался главный. – Однако где же мастер? Уж не этот ли парень, что стоит перед нами?
– Это он и есть, – не моргнув глазом, заявил звездочёт.
Анн похолодел.
– Пусть потягаются друг с другом! – дружно заревела толпа.
Глава шестнадцатая
Состязание рубщиков
Деревья мрачными тенями стояли вокруг людей. Лица углежогов так кривились в пляшущем свете факелов, что казались совершенно незнакомыми. Изломанные линии рта, глаз, подбородка вызывали недоумение. «Те ли это люди, рядом с которыми я мирно сидел несколько минут назад?» – думал Анн, ощущая внутри не страх перед ними, а необъяснимую по ощущениям пустоту, обрыв всех ощущений. Только что мир был наполнен смехом, теплом костра, приятным потрескиванием дров в огне, как вдруг что-то в нём сломалось, в один миг. И причиной была его собственная глупость.
Никакой мастер не выскочит сейчас из-за кустов и не поможет разрешить конфликт. Может быть, показать эмблему Школы на его рубашке? И тогда лесные жители смирят свой гнев – из страха перед последствиями? Просто прогонят незваных гостей из лагеря? Вряд ли… О худшем думать не хотелось. Анн пообещал себе, что будет сражаться до последнего и не даст своих спутников в обиду.
Воспоминание о Школе пробудило в нём нечто, что требовало к себе уважения. Старшина почувствовал перемену в юноше. Подавляя шум, он взмахнул рукой:
– Чужак пройдёт Испытание Щепы. Баралей, каковы твои успехи?
Молодой углежог, чей топор Анн так неосторожно схватил в темноте, ответил: «Три».
– Пока что три, – в раздумье произнёс главный, – это немного. Если чужак действительно мастер, то с лёгкостью докажет это. Тем топором, который взял в руки.
Углежоги одобрительно загудели. Решение показалось им справедливым.
– Я ещё не кончил, – добавил главный, – испытание состоится сейчас. Не завтра и не утром. Сейчас. Тогда всё будет ясно.
«Ещё бы я знал, что за испытание! Тогда было бы ясно», – подумал Анн.
Углежоги засуетились. Они выбрали большой пень с ровной поверхностью и стали над чем-то потюкивать топорами. К Анну подошёл Франсис Лей и потянул за рукав.
– У тебя получится, – сказал он шёпотом.
– Но я даже не знаю, что мне предстоит делать! Что это за Испытание Щепы? Делать лучины на скорость?
– Не уверен. Но ведь ты будешь соревноваться не с самым большим умельцем, как я понял. Он ещё очень молод.
– Он всю жизнь машет своим топором!
– Зато Фланк учит вас тому, о чём многие даже не подозревают. Ты справишься.
– Я постараюсь.
– Нет, ты не постараешься, – жёстко сказал Франсис Лей, – тебе придётся пройти испытание. Иначе нельзя.
Их освещало множество факелов. Молодой лесоруб был очень сосредоточен. Анну приказали встать рядом. В поверхность огромного пня перед ними вертикально воткнули несколько небольших ольховых палочек. Каждая была толщиной с палец Анна и высотой примерно в его ладонь. Палочки выстроились шеренгой от одного края пня до другого.
– Дилетант всегда попадёт по бревну, но промахнётся по маленькой щепе. Умелый лесоруб легко сможет разрубить тонкую палочку, сделав её вдвое тоньше, – произнёс торжественно главный углежог. – Всем понятна суть испытания?
Анн, звездочёт и его слуга кивнули.
– Баралей пройдёт Испытание Щепы первым. После него Испытание ждёт юношу по имени Анн, названного «мастером». Он должен доказать справедливость такого утверждения и тем самым снять с себя подозрение в колдовстве.