Крепко схватив добычу, Анн вытащил её из воды и тут же засунул в сеточку, привязанную к поясу. Форель оказалась не очень крупной, размером с две его ладони. Впрочем, через час в сетке болталось уже несколько рыбин, испещрённых разноцветными крапинами. Эту породу потому и звали «пеструшкой». Прикинув общий вес, Анн выбрался на берег и, довольный, пошёл обратно к повозке. Оставалось разложить костерок и сварить себе вкусную уху, а пару рыбин запечь в углях, чтобы съесть позже.
Напевая себе под нос вспомнившуюся мелодию, Анн набрал в зарослях сушняка и зажёг огонь. Поставил рогатины, приладил к ним перекладину.
Пеструшка отличалась от многих других рыб тем, что быстро засыпала. Не билась отчаянно, не шевелила бесконечно плавниками. Смыв с неё слизь, Анн оставил рыбу у костра и спустился с котелком к ручью. А потом, пока вода будет кипеть вместе с отделёнными от рыбы головами, хвостом, плавниками, можно поискать вблизи вкусный лесной лук и съедобные коренья для приправы.
Погружённый в приятные мысли, он вернулся к стоянке и обнаружил возле своего костра незнакомца. Тот, сидя на корточках перед котелком, пристально вглядывался в булькавшее варево.
– Хм, добрый день, – удивлённо произнёс Анн.
Незнакомец поднял голову и нахально сказал:
– Готовить ты не умеешь, это факт! Я забираю у тебя рыбу, иначе ты её окончательно испортишь.
Анн поперхнулся от возмущенья.
– Это как – забираешь? Знаешь, я вообще-то никому не собирался её отдавать. Если ты голоден, можем отобедать вместе.
– Не собирался, значит? – повеселел незнакомец. – Вот и славно: разомнёмся с тобой! Давно я не дрался по такому вкусному поводу.
И он лихо завертел в руках неизвестно откуда взявшуюся крепкую палку. Анн, обидевшись, уже собрался хорошенько вздуть нахала, как вдруг за спиной пришельца раздвинулись кусты и на поляне появились ещё трое. Вожак вновь явившихся посмотрел на котелок, втянул носом аромат ухи и произнёс вполне ожидаемое:
– Рыбка! Сейчас поедим!
«Как много оголодавших в этом лесу!» – подумал Анн.
В отличие от первого гостя эта троица не стала вступать в долгие разговоры. Вызывавший Анна на бой получил от новых гостей палкой по темечку и свалился без чувств.
– Опа, да тут ещё лошадки с каким-то добром стоят! – радостно констатировала троица…
Глава седьмая
Нико, юный бортник из Лук
Анн помешивал оструганной палочкой свой импровизированный суп, когда нахальный незнакомец, решивший поучить его искусству кулинарии, пришёл в себя. Он сел и уставился на Анна.
– Что это было? – задал он вопрос, бессмысленно оглядываясь и ощупывая огромную шишку на голове. Потом потрогал карманы.
– Да целы твои деньги, не волнуйся! – засмеялся Анн. – Никто их не тронул.
– А кто это меня так уделал? – простонал незнакомец. – Ты же вроде далеко стоял. Ничего не помню…
– А как зовут тебя, помнишь?
– Помню: Нико. То есть моё полное имя – Бернико, но я предпочитаю, что меня называли покороче – Нико. А тебя как?
– Анн.
Нико поднялся на ноги и подошёл ближе, втягивая носом аромат готовящейся ухи. Присмотрелся.
– Крупу уже добавлял?
– У меня нет крупы, – сказал Анн.
– Тогда сыпь быстрее! – сказал Нико и вытащил из заплечной корзины мешочек. – Эх, всё равно ты неправильно варишь! Вот я бы сварил такое кушанье, пальчики оближешь!
– Ты бы попросил вежливо, – иронично ответил Анн, – а то явился, будто грабитель!
– Извини, – смутился Нико, – это у меня такая дурацкая манера. Постоянно нахалом называют. Я же на самом деле без зла к тебе подошёл. Впрочем, я люблю размяться на кулачках, если что…
– Если что? – засмеялся Анн. – Вот палкой по голове и получил…
Только сейчас Нико увидел трёх связанных типов, смиренно лежавших в кустах.
– А кто они? И зачем ты их связал?
– Эка у тебя память отшибло! – сказал Анн. – Тебе шишкой наградил вон тот, с бородой. Лихие люди. Двое со мной общались, а бородач твоим добром заинтересовался.