– Вот и замечательно!
– Теперь легче будет довезти их до людного места!
Анн лёгким шагом скользнул меж деревьев в направлении места, откуда доносилось лошадиное ржанье.
– Я лучше справлюсь, – сказал он другу, – меня они не испугаются. А ты постереги этих злодеев!
Он понял, почему лихие люди заинтересовались им. Колёса одинокой повозки оставили чёткий след в сырой земле, а отпечатки подков подсказали, что повозка в лес заехала, а оттуда ещё не выбралась. Отчего было не взглянуть на неосторожного странника? В глуши никто за незадачливого купца или крестьянина не вступится.
Разбойничьи лошадки, ожидая хозяев, обгладывали сочные листья с деревьев. Анн ласково погладил одну из них по морде, отвязал от дерева и повёл за собой. Лошадь покорно пошла. Оставшиеся пренебрежительно фыркнули и отвернулись.
– Ого, а наши разбойнички-то действительно были верхом! – воскликнул при его появлении Нико.
– Там ещё две, сейчас приведу, – сказал Анн.
Когда он вернулся, Нико поджидал его, сияя ярче солнца.
– Ты взгляни, что я обнаружил в седельной сумке!
– Что-нибудь ценное?
– Смотри сам!
Нико показал Анну плотно набитый кошель.
– Неплохая компенсация за шишку на голове. Как ты думаешь?
– А вдруг это чьи-то деньги?
– Ясное дело – чьи-то! Только кому бы я мог отдать их? Где искать прежнего хозяина? Теперь нашими будут.
– Верно, по кошелю не определить. Ни знака, ни имени.
– А здесь что лежит?
Нико расстегнул ещё одну сумку.
– Какой-то кувшин. Красивый. Вот ещё платки узорчатые. Ну точно: ограбили бедолагу, когда он крепкого эля выпил да в своей телеге и заснул!
Нико запустил руку в седельную сумку на третьей лошади и вытащил оттуда непонятные мешочки. В них находилось нечто сыпучее. Он развязал один из мешочков. Это было зерно.
– А зерно им зачем?
– Не знаю, – сказал Анн. – Разбойники обычно золото возят.
– Может быть, оно особенное? – предположил Нико.
Анн вспомнил, как однажды, ещё в Берёзовом Доле, двое мужиков обсуждали урожай и пришли к выводу, что «семена надо менять». Он рассказал это Нико.
– Тогда не будем ничего выбрасывать, – согласился тот. – Вдруг да найдётся ограбленный. Зерно для него ценнее всего прочего.
Связанных разбойников взгромоздили на лошадей, перекинув каждого поперёк седла, словно мешок. Анну не хотелось рисковать и развязывать путы: умелый всадник ведь управится с лошадью и при помощи одних ног. Потом затушили костёр, собрали вещи и тронулись в путь.
Анн управлял лошадками, а Нико сидел рядом и болтал обо всём на свете. Рассказывал о своих скитаниях, о встреченных людях.
– Беспокойный я человек, понимаешь? – говорил он. – Не могу долго сидеть на одном месте. Словно во мне какой червь заводится: и зудит, зудит внутри. А как только снимусь с места, махом всё беспокойство проходит!
– В Приволье тоже долго не усидишь?
– Не знаю. Предложу мёда у меня купить. Согласятся – съезжу за ним. А ты надолго туда?
– Я тоже не знаю, – засмеялся Анн. – Поработаю, пока староста не скажет, что достаточно. Школе припасы на зиму нужны.
– А потом в Школу вернёшься?
– Да, нагружу на эту тележку, что дадут, и домой.
– А тебе хотелось бы куда-нибудь ещё поехать? – спросил Нико. – Дальше Приволья.
– Да бывал я и дальше, – ответил Анн. И стал рассказывать о своих приключениях в Лебедином Стане. Спутник слушал с горящими глазами. Когда Анн живописал нападение чудовищных волков на караван, он едва дышал от восторга. А вот тому, что Анну довелось пообщаться с гэлом, не поверил.
– Ну, волк – понятно, он на то и хищная тварь, чтобы нападать, – сказал Нико, – а вот чем ты гэла заинтересовал? Не верится мне, что этакое существо из лесной чащобы выйдет да с тобой на брёвнышке станет лясы точить.
– Не хочешь – не верь, – снова засмеялся Анн. – Я сам удивляюсь тому, какие события со мной происходят.
Дорога теперь бежала между поредевших деревьев, сквозь зелёную и жёлтую листву вдали виднелись поля. Кое-где на них копошились маленькие фигурки крестьян. В некоторых местах уже всё было убрано, и на чёрной ткани земли вместо золотых посевов пестрели лишь светлые соломенные нити.