– Подходите, пробуйте!
Мёд пришёлся по вкусу.
– А что за натёсы у тебя, бортник? – крикнули из толпы.
– Я ставлю сорочью лапку, – ответил Нико.
– В прошлом году пробовал, – прогудел какой-то мужик. – Кум угощал. Задорого ли отдашь?
Нико назвал цену.
Предложение было выгодным. Сход снова зашумел, постановив в конце концов предложенье бортника принять, мёд у него для пекарни и для мирского запасу купить. Ну и для личного интереса, разумеется.
Воспользовавшись тем, что страсти улеглись, хитрый староста вновь вернулся к мосту. Теперь он подключил к делу старейшин. Никий очень рассчитывал, что почтенные мужи Приволья всё-таки сдвинут споры с мёртвой точки, ибо гневить графа-наместника ему совершенно не хотелось. Шкуру за сломанное колесо какой-нибудь вельможной кареты первым бы спустили со старосты.
– Когда за мёдом собираешься? – спросил Анн у друга.
– Да прямо сейчас.
– Если хочешь, бери мою повозку.
– Спасибо! – растроганно сказал Нико. – Она меня здорово выручит! Я и тебе мёду привезу, просто так.
Глава одиннадцатая
Сбор яблок
Прямо на окраине Приволья начинались фруктовые сады. «Очень похоже на Римон», – подумал Анн, когда оказался на следующий день среди группы сборщиков.
Руководил всем плотный селянин с копной растрёпанных волос.
– Это Янг, он тебе покажет, что нужно делать, – сказал староста и ушёл, оставив Анна одного.
– Ты из Школы Фланка? – спросил распорядитель сада.
– Да.
– Вы там все ловкие, насколько я слышал.
Анн кивнул.
– Значит, так, – сказал Янг, – тебе я поручаю собирать яблоки наверху и осторожно передавать вот этим двум девчушкам. Их дело принимать и укладывать яблоки в плетёнки. А ребята будут относить собранное в помарни.
– А чего это ему наверху сидеть? – недовольно поинтересовался один из парней. – Я тоже ловкий. Почему это я носильщиком буду?
– Потому что я так сказал, – отрезал Янг. – Потом можете поменяться, а сейчас не морочь мне голову!
Анн уже взбирался по стволу наверх. Его навыки ползанья по скалам пригодились здесь как нельзя лучше. Он стоял обеими ногами на довольно тонких ветвях, сохраняя равновесие, а девушка снизу с ужасом и восторгом глядела на него.
– Смотри не упади! – крикнула она.
– Не упаду, – отозвался Анн и сорвал красивое яблоко. – Лови!
И бросил его вниз.
Освободив верхушку яблони от плодов, он стал спускаться, чтобы приступить к следующему дереву. Остальные яблоки сорвут, используя небольшие лестницы.
– Здорово! – с восхищеньем сказала девушка-помощница. – Никто бы из наших не полез так высоко. Там и держаться не за что!
– И не нужно, – засмеялся Анн, – руками надо яблоки собирать.
Смотритель Янг, проходя мимо, одобрительно кивнул головой. Анн как раз взобрался на вторую яблоню и ждал, пока его помощницы изготовятся внизу.
– Брось-ка одно мне! – крикнул Янг.
Поймал, обтёр о рукав, с удовольствием надкусил.
– Долго пролежит, добрый вкус.
И снова удалился куда-то.
Так они и работали в тот день. Сначала собирали яблоки как обычно, затем Анн снимал плоды с самой верхушки. Солнце напоило сад жаром, и был ещё лёгкий ветерок, и гуденье пчёл между ветвей, и насыщенный аромат трав и листьев… Парень, который не хотел быть носильщиком, притих. Правда, взгляды, которыми он награждал новичка, не отличались добротой. Анн не обращал на него внимания.
Девчонки-помощницы расспрашивали о Школе. Анн неожиданно для себя разговорился и даже поведал им пару историй, которые очень напоминали сказочные легенды. Слушательницы так простодушно удивлялись всему, что невозможно было немного не присочинить. Анн надеялся, что эти красочные саги бросают и на самого рассказчика привлекательный отсвет. В конце концов он набрался смелости и спросил:
– А на вечёрки вы пойдёте?
– Пойдём, конечно же.