– Хорошо тут с девушкой прогуливаться, – весело сказал Нико. – И приобнять её можно, и поцеловать.
– Наверное, и обнимаются, и целуются…
– Это если повезёт. А то они такие: позовут, а сами не приходят.
– Почему? – не понял Анн.
– Ну… вроде как проверяют свою власть над тобой. Намекнут на свой интерес, а затем ждут, что ты за ними бегать начнёшь. А сами отворачиваются.
– И Ясна такая?
– Что, тоже понравилась? – засмеялся Нико. – Я первый сказал, что она моя. Так что ты будь другом, не мешай.
Потом он подумал и сказал:
– Хотя, знаешь… Всё равно ведь я уеду завтра. А ты тут остаёшься. Уступаю её тебе! Ухаживай на здоровье!
– Как всё просто у тебя! – удивился Анн.
– О да! – снова засмеялся Нико. – Знали бы девушки, каким образом решаются их судьбы! В общем, дерзай!
– Она мне нравится, – признался Анн.
– Ты смелее будь! Рассказывай что-нибудь интересное, чтобы она слышала! Ты ведь умеешь.
Анн вздохнул негромко, завидуя опытности друга, и дал себе обещание «быть смелее». В конце концов, у него хорошо получалось разговаривать, например, с Нель…
На берегу пруда собралась большая компания. Некоторых Анн уже знал. Тут были и девушки, с которыми он собирал яблоки, и тот парень, что злобно косился на него. Он снова посмотрел на Анна с выражением плохо скрываемой досады, а затем наклонился к дружкам и стал что-то шептать им. Ясна, завидев новых знакомых, приветливо помахала им рукой.
Анн и Нико легко влились в новое общество. Наслышанные от своих родителей о событиях в лесу, местные ребята поначалу расспрашивали Анна и Нико только о разбойниках: как их встретили, да как поняли, что это разбойники, да как справились с ними… Затем поняли, что гостям уже порядком надоело вспоминать о случившемся, и принялись обсуждать наступающий Праздник урожая.
– Старуха Госпель, наверное, снова напечёт сладких пирогов, – сказал один из парней, тряхнув рыжей шевелюрой.
– Тебе бы только поесть, – сказал другой. – А вот кто хочет завоевать приз со столбов?
Некоторые принялись похваляться своими намерениями, однако всех перекрыл насмешливый голос со стороны:
– Наверное, Йоко постарается больше всех…
– Что это за состязание? – шёпотом поинтересовался Анн у девушки, сидевшей рядом с ним. Её звали Молль. Она склонилась к нему и зашептала в ответ:
– На праздничной поляне устанавливают несколько высоких столбов. Гладкие такие столбы, в три или четыре человеческих роста. А на их верхушке вешают призы. И из присутствующих выкликают охотников достать приз и подарить его своей милой.
– Тебе уже дарили что-нибудь? – спросил Анн.
– Да, в прошлом году! – с гордостью сказала девушка. – Сын нашего кузнеца достал для меня шкурку красной лисы.
– Он твой возлюбленный?
– Уже нет, – как можно небрежнее сказала Молль, – есть и другие.
– Какая ты разборчивая, – не удержавшись от улыбки, сказал Анн.
– Ну уж не такая, как Ясна. Йоко из сил выбивается, а она только смеётся над ним. Поманит своим тонким пальчиком, он и бежит на зов. А она поиграет с ним и вновь отправляет прочь.
– Ах, бедный Йоко… А кто он?
– Йоко – наш молодой охотник, – сказала девушка. – Вон сидит, на поваленном дереве.
– А для чего вкапывают несколько столбов? – спросил Анн.
Молль удивилась.
– Да как же иначе? – сказала она. – Призы-то наверху разные!
– Разные?
– Конечно! Если кто-то белый платок достанет и девушке подарит, это означает, что он её замуж зовёт. А если вышивку, или шаль, или венок из цветов слироны, то это он просто достатком своим хвастается.
– А если двое захотят взобраться на один и тот же столб? – сказал Анн. – Как же они станут делить его?
– Кто первым добежит до столба, тот и полезет.
– А Йоко?
– Йоко в прошлом году уже дарил красивый вышитый платок Ясне. Он всех опередил в беге. Только она всё равно смеётся над ним.