– Да, да, и бабушка об этом упоминала!
– Да, днём эльфы спят, потому что не любят жаркого солнца, а ночью собираются вместе и ведут неторопливые беседы. И ещё звонят в свои особенные маленькие колокольчики, здороваясь друг с другом.
– Так и есть! – воскликнул кто-то. – Мне доводилось слышать негромкий перезвон над водой!
– Одни сидят на зелёных листах кувшинок, болтая ножками в воде, а другие раскачиваются в цветочных бутонах, поглядывая на первых чуть-чуть свысока. А иногда они просто плавают по озеру или пруду, машут вёслами из белых лепестков, и играют друг для друга на волшебных флейтах.
– Как красиво! Но почему мы никогда не видим этого?!
– Эльфы боятся нас. Мы для них слишком грубы. Они устраивают свои встречи только тогда, когда мы засыпаем. А в другое время они спускаются на дно, в свои хрустальные дворцы. Знаете, как там красиво?! В комнатах полным полно драгоценных камней, стены украшены переливающимися жемчугами и кораллами, а вокруг бегут изумрудные подводные ручьи.
Истории были удивительными! Рассказчица переходила от одной к другой, ещё более волнующей и красивой, затем к третьей, и Анну хотелось, чтобы она рассказывала бесконечно.
– А знаете, откуда появились цветы, в которых спят эльфы и их спутницы? – спросила девушка.
Из темноты послышались разные голоса, одни знали эту магическую историю, другие никогда не слышали о ней.
– Жила-была однажды прекрасная графиня… – начала девушка.
– В Римоне?
Рассказчица недовольно поморщилась. На нетерпеливого зашикали, и он смолк.
– …И была она замужем за смелым, умным графом. Жили они вместе счастливо, правили справедливо и имели много детей. Имелся в их владениях старинный пруд, большой-пребольшой. Настолько большой, что с одного его берега на другой нужно было плыть целый час на лодке с шестью гребцами. А ещё на этом пруду был остров с древними развалинами. Разные о нём ходили слухи. По ночам в тех развалинах так страшно завывал ветер, что становилось не по себе. Однажды дети графа и графини отправились гулять. Они бегали по окрестным лугам, дразнили важных гусей, которые там паслись, играли в мяч…
В этот момент зашуршали кусты, и из темноты к костру вышли двое. Это были Йоко и Ясна. Они держались за руки. Йоко заботливо следил, чтобы девушка не споткнулась о какую-нибудь кочку.
– Всем привет! – сказал молодой охотник. – О чём история?
– О цветах на воде, – пояснила рассказчица.
Она дождалась, пока Йоко и Ясна устроятся поудобнее, и продолжила:
– Дети сами не заметили, как оказались на берегу пруда. Им, разумеется, было строго-настрого запрещено туда ходить, только что же было делать, если их мяч улетел в воду?! Он покачивался на волнах, и казалось, что достать его – пустяк. «Кто быстрее! – крикнул старший мальчик. – Кто достанет мяч?» И все бросились в воду.
Мяч действительно покачивался на волнах совсем недалеко от берега. И дети легко достали бы его, если бы не…
Рассказчица сделала паузу и обвела глазами слушателей.
– Не томи, Энья, давай дальше! – не выдержал кто-то.
– Интересно же! Рассказывай!
Довольная, девушка продолжала:
– На острове посредине пруда не случайно было так мрачно и страшно. Дело в том, что в развалинах жил ужасный водяной царь. Когда-то давно предки господина графа сражались с ним и победили. Прапрадедушка графа заточил водяного царя на этот остров, и вот уже много лет чудище мечтало отомстить людям. Водяной царь следил злыми глазами за детьми, которые подошли к берегу. И когда они оказались в воде…
– Утащило их к себе?!
– Больше никто не видел детей. Графиня строго допросила слуг, нерадивых нянек и узнала страшную правду. Детей видели в последний раз в окрестностях графского пруда. Графиня побежала туда. На берегу валялся шарфик одной из девочек, уже наполовину присыпанный песком.
– Бедняжка!
– И что же она стала делать?
– Наверное, надо было звать людей?
– Она кинулась в воду. Ей показалось, что она видит своих детей сквозь толщу воды, совсем рядом с берегом. Дети простирали к ней руки и шептали что-то.
– Она спасла детей?