Другие девушки начали перешёптываться.
«Ну уж дудки, – решил Анн, – я в такие игры не играю». И тут же поймал насмешливый взгляд Теулиса. «Слабо?» – казалось, говорил этот взгляд.
А великий охотник Йоко уже раздевался, уверенный, что никто, кроме него, не полезет в тёмную воду.
Расчёт коварной Ясны оправдался. Она знала, что нравится не одному Йоко. Сбрасывая с себя рубашку, поднялся крепкий темноволосый парень и сказал:
– Мне, признаться, совсем не по душе затея лезть ночью в воду, но страха перед водяным царём у меня нет. Я достану эту могучую одолень-траву, а уж если водяной царь захочет помешать мне, я сверну ему шею.
Вслед за ним стали стягивать с себя одежду и другие. Только те, у кого уже была подружка, не захотели понапрасну хвастаться своей удалью.
Девушки отошли подальше, чтобы не смущать парней. А восемь обнажённых искателей волшебного цветка выстроились на берегу, ожидая команды. Анн тоже был в их числе.
– А ты сам-то как, полезешь за цветком? – спросил он Теулиса.
Теулис ничего не сказал и отвернулся. Насмешник угодил в яму, которую копал для другого: сын кузнеца любил огонь, но был не особенно дружен с водной стихией.
– Кто будет судьёй? – спросил Йоко.
– Мы положим наши цветы на песок, а девушки пусть определят, чей из них больше, – предложил темноволосый крепыш, первым принявший вызов Йоко.
Условие устроило всех.
– Начинаем! – скомандовал Йоко.
Анн вспомнил, что самые крупные кувшинки росли немного левее от того места, где они входили в воду, спрятавшись в тихой заводи. Он решил выждать и пропустил всех вперёд.
Несколько нетерпеливых поклонников Ясны уже вовсю плыли туда, где на закате виднелись белые цветы-звёздочки. И вот уже один завопил торжествующе, извещая всех о находке. За ним второй, третий. «Скоро выберутся назад на берег», – подумал Анн.
Анн отплыл в сторону. Он шлёпал по воде так, будто научился плавать только вчера. Теулис с берега передразнивал его «собачий» стиль, от души заливаясь смехом.
Анна смущало поведение Йоко и двух его дружков. Они держались рядом с ним. «Если я сразу поплыву к тому месту, – думал Анн, – то они втроём отрежут меня от берега. Потом двое будут задерживать меня, а Йоко принесёт огромную кувшинку Ясне и выиграет…»
Изображая бестолковые поиски, он пару раз нырнул, а затем двинулся дальше. Отплёвываясь и морщась, он с нарочитой досадой крикнул: «Где же спрятались эти цветы? Ничего не могу найти».
Троица во главе с Йоко не купилась на хитрость и настойчиво следовала за ним. Им было легко держать дистанцию, потому что Анн по-прежнему изображал не плаванье, а барахтанье в воде.
Из восьми искателей четверо уже выбрались на берег с добычей. Одевшись, они положили цветы на песок перед девушками. Кувшинки оказались примерно одинаковых размеров.
Йоко нырнул и вытянул на поверхность крупную белую звезду. Поглядел на неё, затем на Анна и – отпустил длинный стебель. Бутон ушёл под воду.
«Решил подождать, – понял Анн, и подозрения его укрепились. – Увидел, что я не волнуюсь, и решил подождать. А ведь в той заводи кувшинки ещё крупнее!»
Ему надоело бестолково шлёпать руками по воде, но нельзя было раскрывать свой замысел раньше времени. И Анн терпел, медленно продвигаясь в нужном направлении.
Йоко нырнул ещё пару раз, но снова ничего не сорвал.
Наконец, Анн оказался там, где и хотел.
Он лёг на спину, словно переводя дыханье. Соперники последовали его примеру.
– Отдыхаете? – крикнул им Анн.
– Отдыхаем, – откликнулся один из дружков Йоко. – Ты там поныряй, а мы посмотрим.
«Дружелюбная» троица собиралась подождать, пока он что-нибудь достанет, а затем… Анн набрал воздуха и ушёл вниз.
Уроки мастера Винария не прошли даром. Анн нырнул один раз, второй, третий. Дыханье не сбивалось, в руках и ногах не чувствовалось ни капли усталости. Тем не менее, выныривая на поверхность, он пыхтел и фыркал, изображал нехватку воздуха в лёгких.
– Помощь нужна? – крикнули ему.
«Ага, так я вам и поверил! – подумал Анн. – Впрочем, хорошо, что вы так близко подплыли».