– Глубоко очень, – достоверно отплёвываясь, вытолкнул он из себя слова, – сейчас попробую достать.
Анн снова нырнул и на глубине ушёл в сторону. Там во тьме спал огромный белый цветок. Белая кувшинка была подобна луне в подводном мире. Анн приблизился к ней и нащупал гибкий стебель. Осторожно, чтобы не хлебнуть холодной воды, перекусил. Зажал в зубах и поплыл, не поднимаясь на поверхность, в сторону берега.
Аккуратно, стараясь не выдать себя, он проплывал сквозь упругую тёмную воду. Ориентировался по памяти и по звукам, доносившимся с поверхности. «Пустяки, – думалось ему, – не тяжелее, чем у мастера Винария».
Ему показалось, что где-то за спиной всполошились Йоко с дружками. Наверное, стали нырять вслед за ним. Или даже подумали, что он утонул. Ну и пусть поволнуются: на войне как на войне. Стебель, зажатый в зубах, был залогом победы.
Только на мелководье, когда в лёгких стало ощущаться слабое жжение, Анн высунул голову из воды. Берег был в нескольких шагах от него. У кромки воды стояли встревоженные парни и девушки.
– Да вот же он! – крикнул кто-то, заметив Анна. – У него цветок!
– И какой огромный!
Анн положил свою находку ко всем остальным и стал одеваться. Без всякого сравнения было понятно, кто выиграл состязание. Через пару минут на берег выбрался и Йоко. В той заводи все цветы были большими. И всё-таки кувшинка Йоко уступала принесённой Анном. Да и вышел из воды молодой охотник позже.
Глава семнадцатая
Прогулки с Ясной
– А все подумали, что тебя водяной царь утащил!
Губы Анна дрогнули, однако он только наклонил голову и ничего не сказал. Видя, что собеседник молчит, Ясна продолжала:
– И ты знаешь, так страшно сделалось! Эти дурачки что-то шумят вдали от берега, руками машут. Вроде бы тебя они потеряли, не видят. Вроде бы ты нырнул и не показываешься. Мы все перепугались! Там же кругом одни водоросли, легко в них запутаться.
– Я большой проход отыскал, по нему и плыл.
Ясна схватила его за руку и взволнованно произнесла:
– А тебе в голову не пришло, для кого этот проход?
Анн озадаченно посмотрел на девушку.
– Ну как же ты не понимаешь?! – даже расстроилась она. – Кто может жить под водой, плавать там, дороги подводные прокладывать?! Сам подумай!
– Водяной царь?
– Конечно!
Анн едва не спросил, чего ради тогда она затеяла это дурацкое состязание, но прикусил язык. Всё равно правды не скажет.
После ночного состязания Ясна даже позволила проводить себя домой после работ на току. Анн и не ждал ничего такого, однако Ясна сама подошла к нему и сказала:
– Ты не против, если мы вместе пойдём? Я давно хотела спросить у тебя: бывал ли ты в Римоне? Расскажешь, как там люди живут?
Вышло это у неё легко и непринуждённо. И никто бы из присутствовавших не взялся утверждать, что она первой искала внимания парня, а ведь это для девушки важно. И Теулис, и другие – все бы тоже с интересом послушали про Римон…
Ясна показала Анну и красивые холмы к западу от деревни, и Большой ручей, впадавший в пруд.
– Так здорово быть мужчиной, – говорила девушка, и глаза её делались по-особенному мечтательными. – Можешь ездить куда захочешь, на свет смотреть. А у меня вряд ли когда получится.
– Почему?
– Мне замуж надо выходить, не о путешествиях думать. А муж меня никогда с собой не возьмёт. Вы, мужчины, считаете, что женщины вам только обуза.
– Не все так думают, – осторожно сказал Анн.
– А как поступал твой отец?
Анну пришлось признать, что его отец, как и «все мужчины», тоже чрезвычайно редко брал с собой мать. Родители жили дружно, никогда не ссорились, но отец почти всегда уезжал из дому один.
– Может быть, у тебя всё сложится иначе, – предположил Анн, желая утешить девушку.
Ясна внимательно посмотрела на него и ничего не сказала.
Они сидели на мостках, переброшенных через Большой ручей, и смотрели на воду.
– А вот ты сам? – спросила Ясна. – Кем ты станешь?
– Раньше я хотел стать землемером, как отец, а теперь не знаю.