Первые вести из базового лагеря. Б. Т. Романов радирует: две разведывательные группы альпиниады, базирующиеся у подножия пика Ленина в Алайской долине, в филиале альпинистского лагеря «Дугоба», совершили первые восхождения на вершину. Они прошли на пик Ленина с востока по классическому пути через снежный купол на высоте 5200 м.
20 июля вершины достигла четверка альпинистов из ленинградского «Буревестника».
Но почему же они не поднялись к цели с запада, через вершину Раздельную, так, как я просил их при нашем расставании в Ленинграде, чтобы сделать детальную разведку путей восхождения для альпиниады? На следующий день по следам ленинградцев на вершину взошла группа из шести альпинистов с участием К. К. Кузьмина; я радуюсь успеху своего друга и спутника по памирским экспедициям — ведь это его третье восхождение на пик Ленина.
Представители альпиниады и городских спортивных организаций встречают на аэродроме альпинистов Болгарии и Чехословакии, позже прибывает группа польских альпинистов во главе со Станиславом Биелем. Он сразу же садится за составление очередной корреспонденции в польскую печать. Станислав Биель — опытный высотник, за его плечами участие в двух польских экспедициях на Гиндукуш и восхождения на семитысячные вершины.
Со многими зарубежными альпинистами у меня издавна установились прочные дружеские связи. А. Аврамов закончил в конце 50-х годов школу инструкторов альпинизма СССР на Кавказе. Теперь он заслуженный мастер спорта Болгарии, в его активе — восхождения на труднейшие вершины Кавказа и Альп. Среди чехословацких альпинистов — Карл Герман; всего два года назад мы совершили с ним памятное зимнее восхождение в Высоких Татрах на вершину Рыси, на которой в 1913 г. побывал В. И. Ленин.
Вместе с членом штаба альпиниады В. А. Тихонравовым мы встречаем в Андижане (до него всего два часа езды на автомашине) югославскую делегацию. Ее руководитель Миха Поточник — председатель Союза альпинистов Словении. В составе югославской группы единственная пока среди зарубежных участников альпиниады женщина, очаровательная Барбара Щетинина; она едет на Памир вместе со своим мужем альпинистом. Женщин-альпинисток Советского Союза в альпиниаде будет не менее двадцати. Всем им придется пройти через нелегкие испытания высотного восхождения. На пике Ленина уже успели побывать тринадцать женщин. Первая из них — инженер из Ленинграда Екатерина Мамлеева.
— Вас просят подойти альпинисты, прибывшие с пика Ленина, — сообщает дежурный. — Их машина на площади перед стадионом.
Мчусь наверх по лестнице. Группа восходителей окружена плотным кольцом участников альпиниады. С трудом узнаю Строганова, Шведчикова, Бакурова, Сиверса и других. Все они похудели, обросли бородами, их походная одежда покрыта дорожной пылью, на губах, коже лица и шеи следы сильных ожогов — памирское солнце на снежных полях семитысячных высот беспощадно.
Из рассказов выясняю подробности их тяжелого восхождения. К их приезду на пик Ленина зимний и весенний снег только начал уплотняться. Путь от лагеря к лагерю на склонах вершины им пришлось прокладывать в глубоком рыхлом снегу, утаптывая траншею глубиной до метра.
— Как лавины? — спрашиваю я с нетерпением.
— Начинают сходить на высотах от 5000 до 6000 метров, — сообщает Роман Строганов. — Самая грандиозная их них, шириной до шестисот метров, сошла на наших глазах к подножию скал Липкина и перекрыла весь склон, выводящий к Раздельной. Поэтому-то мы и не пошли на пик с запада. Успели отрыть одну пещеру на 5200 метров. Тяжело нам досталось…
В это можно легко поверить, глядя на усталых альпинистов, оставивших лагерь у пика Ленина только вчера вечером. Стоящий рядом со мной альпинист убеждает прилетевшую вчера в Ош Лену Николаеву:
— Ходить на пик Ленина безумие… Я бы, пожалуй, еще раз попытался, но тебе это зачем?! Подумай сама…
Выясняю подробности восхождения группы К. К. Кузьмина. Он отправился на штурм пика без акклиматизационного похода. Возвратившись в базовый лагерь, он сказал: «Так ходить на пик Ленина нельзя!» В какой-то мере спешку К. К. Кузьмина объясняет то обстоятельство, что в его кармане лежит билет на самолет, который через несколько дней должен доставить его в Египет. Кирилл, как инженер-гидроэнергетик, принимает участие в строительстве Асуанской плотины. Феноменальная выносливость Кузьмина выручила его, но в другой группе студентов-альпинистов не все благополучно. В. Надбах и В. Шелатуркин в дни акклиматизационного похода тяжело простудились.
В глазах начинающих высотников читаю смятение, вызванное этой встречей. Я знаю, что в эти минуты перед каждым из них встает вопрос, на который надо в ближайшее время дать ответ: а как я буду чувствовать себя выше привычных мне высот, справлюсь ли с трудностями восхождения или же пойду на спуск, не дойдя до цели, как это пришлось сделать стоящим передо мною ребятам?..