Звероватый… Гроукер мысленно поаплодировал жене за столь меткое определение. Парек Стомм, архимаг школы Многоликих, и в самом деле выглядел своеобразно. Вытянутое лицо, всклокоченные бакенбарды, заостренные уши. Клыки слишком крупные для человека и самый заметный штрих - желтые глаза с вертикальным зрачком. Он выглядел словно зверь, по чьей-то прихоти обряженный в человеческую одежду. Кафтан сидел на его фигуре так, будто одевался не чаще раза в год и только по поводу таких вот церемоний.
Конечно, псевдо-звериный облик не был естественным, он являлся следствием маниакального стремления архимага Стомма «улучшить» несовершенное человеческое тело. И такой подход сильно отличался от привычных практик и формул преображения, преподаваемых в родной для Гроукера школе «Восьми отражений». Там не занимались экспериментами, там готовили идеальных шпионов и неуловимых убийц-ликвидаторов по давно доведенным до идеала методикам. Но, стоит признать, что преподаватели школы давно забронзовели и перестали развиваться. Идеи же безумного Стомма могли существенно обогатить привычный арсенал.
- О да, весьма занятный персонаж.
Гроукер улыбнулся, вспоминая как этот фанатик от магических наук убеждал неофитов, что при должном подходе магия Многоликих позволит им дышать под водой, как это делают рыбы. Летать по небу подобно птицам, питаться солнечным светом, будто зеленые ростки.
- Некоторые его наработки довольно интересны…
Император прикрыл глаза, концентрируясь. Когда же он вновь их открыл, то из зеркала на Далию смотрели не привычные серо-стальные глаза, а желтые с вертикальным зрачком.
- Фу, Гроукер. Верни как было, - Возмутилась Далия и попыталась стукнуть мужа расческой.
Шуточная возня закончилась безоговорочной победой прекрасной Далии. Она повалила мужа на кровать и умостилась сверху. Взглянув ему в глаза, императрица поинтересовалась:
- Так что ты в итоге решил с Монолитом?
- Пока сложно сказать. Возможно я преувеличиваю и это всего лишь очередной передел сфер влияния. Нужно чуть больше времени.
Уже несколько лет его службы упорно сигналили: Орден Повелителей стихий взбудоражен, среди Вальнарских жрецов ходят невнятные слухи. Еще этот юный гений Сполох, внук Монолита, и возрожденная магия огня. На политическую активность архимага Повелителей стихий поступало слишком много неоднозначных сигналов, чтобы их игнорировать. Это обыватели наивно полагают, что князей от вооруженных разборок удерживает Мировой эдикт, что стал законодательным фундаментом Империи и закрепил нынешние границы княжеств. На самом деле страну давно поглотили бы пожары войны, если бы не сеть тайных агентов, развернутая еще далеким пра-пра… дедом Гроукера. Из Многоликих получаются отличные шпионы, а кто владеет информацией – владеет миром. Истина старая, как и сам этот мир. Обычно даже не требовалось серьезных вмешательств. Не всякая активность опасна для Империи. В конце концов, если котел нельзя снять с огня, то следует хотя бы иногда стравливать пар. Гроукер позволял вассалам устраивать тайные разборки, если они не грозили большой кровью и не угрожали целостности Империи. Также поступали и его предки. Но действия Монолита вполне могли быть уже немного «за чертой дозволенного».
- Я хочу быть ближе к источнику волнений. Очень важно в случае чего среагировать вовремя.
– Нет! – Далия выскользнула из объятий Гроукера и села на край кровати, сердито поглядывая на него через плечо. - Только не говори, что решил здесь остаться лично!
А все-таки жена у него прекрасна даже в гневе.
- Кто-то же должен присмотреть за Рьодиго, - Император поднял руки в примиряющем жесте. – Ведь ему всего девять.
***
К болезненным ожогам, полученным накануне, добавились синяки и ссадины. Более существенных травм Монолиту удалось избежать. Разве что самолюбие, уязвленное чуть более, чем прежде. Глава Совета архимагов с тяжестью на сердце наблюдал за тем, как собирается внеочередной Совет Семи. Давненько они не заседали вот так, за общим столом. В просторном зале, отведенном для подобных посиделок, за время с последней встречи успела скопиться пыль, в воздухе повис неистребимый запах запустения. Просто за долгие годы своего главенства Монолит привык решать все вопросы единолично, вот и не было повода для сборищ. Он плел интриги, использовал ресурсы Долины в личных интересах, разменивал фигуры на игровой доске, но сейчас… Сейчас он не мог избавиться от ощущения, что его самого разменяли. Вот только кто?