Времени с тех пор прошло немало, народы змеи и крокодила давно перемешались, но традиции древних воинов не были забыты. Просто теперь часть мужчин змеелюдов в меньшей степени поклонялись Большому Змею, а в большей почитали Черного Крокодила. Жили немного наособицу, постоянно тренировались. Сражения и воинская доблесть им заменяли все прочие смыслы в жизни. Именно они встречали копьями и стрелами чужаков, именно они заслужили Змеиному столь грозную репутацию.
- Воу, Крэйвен! - Приветствовал их с Крыжиком немного подвыпивший Кунштюк. - А мы все думали куда же ты … ик… запропастился.
У костра толстяк сидел в компании старика Хоши и Оммотая. Шаман приветственно кивнул, а одноглазый варра расплылся при виде Крэйвена в хищной ухмылке.
- Дружище! Садись скорей.
Оммотай присутствовал на борту «Варра» практически в каждой вылазке и потому успел сойтись с Крэйвеном достаточно близко. При общении он частенько пользовался короткими, простыми и однозначными фразами. И делал это, похоже, специально. Несмотря на то, что Крэйвен уже довольно сносно изъяснялся на местном наречии гардахарского, длинные тирады на слух воспринимал все еще с трудом.
– Без тебя не начинали. Только и ждали великого белого варра.
- Оммотай, ну прекрати! – Мигом вспыхнул от смущения Крэйвен. – Сколько можно? Ты же знаешь, все мое преимущество в бою из-за магии.
Одноглазый заразительно расхохотался, потому как не в первый раз у них возникал спор на тему того, может ли Крэйвен носить столь громкий титул. Без «ускорения» он еще более-менее сносно держался в бою один на один против кого-нибудь из рядовых бойцов кроколюдов. Но бывало, что подобные тренировки заканчивались для него потерей сознания или даже травмами. Крэйвен искренне полагал, что для титула варра требуется нечто большее. Та легкость, с которой противников обычно раскидывал Оммотай ему была недоступна.
- Смотри, - Одноглазый ткнул пальцем в сидящего по соседству Хоши. – Плохая, лживая магия. Дерется чужими руками. Нечестно.
Старый шаман усмехнулся, но не обиделся. Только бережно погладил доставшийся ему в памятном бою амулет на шее.
- Хорошая магия, - Оммотай похлопал Крэйвена по плечу. – Дерешься сам. Честно.
Этот спор мог бы длиться вечно, а потому «великий белый варра» мысленно махнул на собеседника рукой. Упертый ведь как… как Оммотай.
По сигналу одного из воинов, барабаны на мгновение смолкли, а затем переключились на тревожный рокот. В свете костров показалась вереница мальчишек лет десяти-двенадцати. Их лица и плечи покрывали полосы ритуальной боевой раскраски.
По большому счету это развлечение к свадьбе уже отношения не имело. Празднества длились седмицу. Союз иннола и змеелюдки сам по себе был весьма необычен, чтобы привлечь внимание всех, кто обладал хоть какой-то властью на острове. В гости нагрянули и вожди соседних поселений, и шаманы, и лидеры отрядов людей крокодила навроде того, каким командовал Оммотай. Виновники торжества уже пару дней как отлынивали от обязанности восседать во главе стола. Они честно обозначали свое присутствие лишь в самом начале, после чего уединялись. Дело то известное, молодое. Гости прекрасно развлекались и без них, решали накопившиеся вопросы, раз уж оказия свела вместе. В общем, отлично проводили время.
Вышедшим в круг огней пацанам предстояли бои за право вступить в один из отрядов под покровительством Черного Крокодила. А с основанием Инкулу Гвенья потребность в новых воинах только возрастала.
- Оммотай, – Крэйвен кивнул на замыкающего вереницу подростка. - А этому сколько лет?
- Шестнадцать, - Ответил тот и презрительно сплюнул.
- Не староват?
- Староват, - Легко согласился Оммотай. - Не первый раз приходит…
На фоне младших товарищей парень выделялся, и выделялся сильно. Он выглядел почти ровней взрослым воинам. Мускулистый, но не массивный. Паренек, что шел прямо перед ним, постоянно затравленно озирался. Интересно, отчего столь перспективного бойца не взяли в прошлый раз?
Между костров был заранее очерчен круг, внутрь которого натаскали земли и соорудили рукотворный холм. К границам круга подступили первые шестеро участников состязаний и началась потеха. По сигналу мальчишки наперегонки ринулись покорять вершину, попутно сталкивая друг друга вниз. Каждый дрался за себя и одновременно против всех.