Естественно, бои велись не на смерть. Это была скорее игра, веселая забава в ходе которой у участников появлялся шанс проявить себя, показать свою удаль и бойцовский дух. Нтаба Гиоса или попросту Вождь Горы. В нечто подобное Крэйвен и сам играл на родных Призрачных островах еще будучи ребенком.
Вот первый из претендентов достиг вершины, но тут же был атакован ближайшим соперником. Оба покатились вниз, а на их место вскарабкался третий по счету. Он даже успел поделиться своей радостью со всеми. Подняв руки кверху, парнишка огласил окрестности веселым воинственным кличем. А все потому, что оставшиеся трое застряли на полпути, сцепившись еще на подступах к вершине.
По правилам, тот, кто смог занять верхушку холма и после этого успешно отразить пять нападений подряд, признавался победителем или Нтаба Гиоса. И под одобрительные выкрики зрителей покидал вершину сам. А на его место в круг заходил новый претендент. И так снова и снова, веселье не прекращалось ни на мгновенье.
Дальше для победителя было два возможных варианта развития событий: либо ему делал предложение один из лидеров кроколюдов и, сияющий от гордости юнец присоединялся к своему новому отряду, либо… Либо снова вставал в очередь претендентов.
За некоторых, особо отличившихся пацанов, даже разгорались споры между командирами. Те же, кто вынужден был пойти на второй или третий круг не особо расстраивались. Такое случалось, если по мнению зрителей победа досталась случайно или слишком легко, не позволяя по-настоящему проявить себя.
По сути в потешном бою не было особых правил или ограничений. Один Нтаба Гиоса и пять претендентов. Можно бить, можно толкать, можно хитрить, можно заключать временные союзы. Единственное что - калечить друг друга нельзя. Ну, как нельзя… Это просто не приветствовалось. Стоило кому-нибудь из мальчишек увлечься, заиграться, как недовольный ропот со стороны зрителей возвращал его в рамки неписанных правил.
И это работало со всеми, кроме парня-переростка. Вот он, войдя в раж, останавливался далеко не сразу. Старшим воинам, что следили за ходом состязания, требовалось не раз и не два на него прикрикнуть, прежде чем тот обращал внимание. Соперникам здоровяка знатно доставалось, и мальчишки старались держаться от него подальше. И он единственный, кто из раза в раз, становясь победителем, вновь возвращался в конец очереди. Ни один из командиров не желал его видеть в своем отряде.
Когда больше половины претендентов уже нашли свое место среди старших боевых товарищей и, по сути, выбыли из состязания, здоровяк все чаще оказывался на вершине. Оставшиеся противники были для него слишком слабы, смотреть на избиение детей становилось противно и скучно. И парень от такого расклада только сильнее злился.
Малышня к нему на вершину уже и не лезла, так он сам намеренно спустился за ними вниз. Когда здоровяк схлестнулся с первым перехваченным беднягой и жестким броском отправил того на землю, зрители возмущенно загудели.
- Эй, Гаджи! - Окликнул его стоящий у границы воин. – Не забывайся, держи себя в руках!
А потом ситуация повторилась еще трижды. Когда Гаджи повалил на землю очередного мальчишку и стал просто вколачивать его голову в землю размеренными ударами, у Крэйвена сдали нервы.
Тетива его магии натянулась сама по себе и, привычно сорвавшись с места, он впечатал колено в бок насевшего на противника переростка. Неуклюже размахивая руками, тот покатился с горки вниз. С ничтожной по времени задержкой у границы круга уже стояли Оммотай и еще парочка недовольных командиров.
- Гаджи! - В гневе прорычал Эхенжи Самга. - Ты недостоин звания воина.
Из всех командиров, с которыми сталкивался Крэйвен, этот был самым возрастным. Он не считался искусным воином в плане личного мастерства, и не носил титула варра. Но для умелого руководства отрядом это было необязательно. Эхенжи был весьма уважаемым воином, старейшиной среди кроколюдов.
- Твое испытание окончено, Гаджи Хлас. С нас довольно. В следующий раз даже не вздумай приходить. Тебя все равно никто к себе не возьмет.
- Но почему?! – Прорычал разгоряченный Гаджи. – Почему какие-то сопляки достойны, а я нет?
- Потому, что ты не понимаешь, что на самом деле значит быть воином.
- А кто понимает? Ты, Эхенжи? Ты даже не варра! – Продолжал яриться парень. – Может быть он? – Дрожащий от гнева палец был обращен в сторону спускающегося с вершины холма Крэйвена. – Он даже не черный!
- Зато он варра, - Неожиданно спокойным тоном вклинился в беседу Оммотай. – И про сражения с честью он знает побольше некоторых.