Пятерка неучей, что в разразившейся суматохе вдруг подалась в бега, оставила обитателям Долины прощальный подарок. Вызвали обильные снегопады на перевале и тем самым заперли его до весны. Лучше бы в ходе учебы такой талант демонстрировали, олухи.
Но в тот момент, когда эта новость только дошла до ушей Монолита, он еще не знал чьих именно рук это дело. И чудилось, что это знак. Что это боги решили хоть как-то компенсировать ему череду фатальных неудач и выдали шанс все исправить. Но принятое решение противиться передаче власти никак не приводило к желаемым результатам и с каждым днем все становилось только хуже. Теперь еще и верный прежде Иен переметнулся.
- Если они справятся без нашей помощи… - Продолжал увещевать Безмен. - Если об этом станет известно Императору, то наша Школа на долгие годы окажется в опале. Подумай об этом, отец. Прошу, подумай в конце концов не только о себе.
- Не только о себе?! Да ты в своем уме? Как будто я это все для себя затеял! – Внутри Монолита все забурлило от гнева. Но он был вынужден сам себя осадить, чтобы не бередить свежие раны. – Ты предлагаешь смириться с потерей должности? Предлагаешь остаться всего лишь архимагом? Одним из… Слабейшим.
Он приподнял культю, демонстрируя свое плачевное состояние.
– Без контроля над ресурсами Долины о перспективах для семьи уже не выйдет даже мечтать. Дверка в ряды наследной аристократии так и не открылась, а теперь захлопнется окончательно. И ни один из вас, дармоедов, не сможет сделать и половины от необходимого, чтобы у нашей семьи снова появился хотя бы шанс. Забудь про княжеский титул, Безмен. Забудь и для себя, и для детей.
- Ты же знаешь, мне титул никогда не был нужен. Но раз уж ты затронул эту тему… - Безмен нервно облизнул губы и выложил на стол крохотный клочок пергамента. Письмо, полученное голубиной почтой. - Я только что получил весточку от Сполоха.
- Только не говори, что и у него проблемы, - Мрачно буравя сына единственным глазом, процедил Монолит.
- Проблемы, похоже, только у нас с тобой. Сполох пишет, что покинул Зигеш и подался на запад. Он хочет поддержать Кунштюка и наше начинание с пиратами в море Героев. Пишет, что нашел свой собственный способ заполучить княжество.
***
- Не дотянули, да? – Устало и с легким налетом ехидства отреагировал на случившееся Крэйвен. Он провалился по пояс в снег и теперь пытался высвободить ноги из обломков треснувших «снегоступов». – Еще идеи остались?
Приспособления для того, чтобы передвигаться по снежной целине его юный проводник выдал еще в самом начале. Это были плетенные из гибких прутьев, жил и бересты тарелки, которые тесемками крепились к обуви. Выглядели сомнительно, но действительно позволяли стоять на рыхлом снегу не проваливаясь. По крайней мере поначалу.
Всю гениальность задумки рушил тот факт, что на плечи Крэйвену давил немалый груз. Мешок со всевозможными припасами, которые мальчишка в обмен на свою услугу попросил дотащить до его «постоянного места жительства». Где-то в середине пути не выдержали снегоступы самого Крэйвена, теперь же приказали долго жить и те, что ему уступил проводник.
Лицо мальчишки на мгновение исказилось от едва сдерживаемой злости, в глазах мелькнули проблески огня. Он хоть и шел налегке, но, отдав свои снегоступы, сам стал периодически вязнуть в сугробах. Что не добавляло хорошего настроения.
- Осталось совсем немного, - Сухо заметил парень, практически сразу взяв себя в руки. - Я что-нибудь придумаю.
- Ага, придумай… Ты же у нас главный.
Скинув лямки заплечного мешка, Крэйвен стал неуклюже барахтаться, выбираясь из снежной ловушки. Мальчишка, немного понаблюдав за его потугами, молча побрел вперед.
Осталось совсем немного… В этом он, пожалуй, прав. Если двинуть напрямик, то до цели рукой подать. Чуть выше по склону уже виднелись серые скалы, что угрюмыми стенами нависали над заснеженным склоном. Именно там должен был отыскаться проход на другую сторону. Но тропа петляла и, не зная правильной дороги, Крэйвен не смог бы сам здраво оценить оставшееся расстояние. А между тем смеркалось и, по уму, уже стоило бы озаботиться ночлегом.
- Ты это… близко не подходи. Ладно? - Попросил мальчишка, обернувшись через плечо. – Я сейчас дорогу почищу.
Крэйвен ничего не успел сказать, он не успел даже задать вопрос или возразить. Проводник картинно взмахнул руками и вокруг него внезапно закружились снежные вихри. А мгновением позже ощутимо дохнуло теплом.