- Н-не подходи! - Прошипел Кунштюк, жмурясь от света и стараясь забиться еще глубже.
- Эй, эй, успокойся. Это всего лишь мы.
- Всего лишь мы… Почем мне знать, что вы не под его контролем?
- Не чуди, давай вылезай. Мы и так уйму времени зазря потеряли.
- Крэй с Кхооном троих завалили, - Вмешался в переговоры Турим, тоже заглядывая в укрытие. – Больше они нам не докучали. Вылезай.
Доводы рассудка в итоге побороли страхи. Весь перепачканный и угрюмый Кунштюк выбрался наружу. Хвала богам, свою дурацкую шляпу из листьев, он где-то потерял.
- Ладно, давайте поймем, куда нас занесло и как отсюда выбираться, - Толстяк старался выглядеть невозмутимо. Он отряхнул с себя налипшую грязь и паутину, оглядел поредевший отряд и нахмурился. – А Крыжик где?
Общее молчание было ему ответом.
- Херово…
- Ты лучше скажи, что это за ерунда у форта приключилась? Как будто лысый ублюдок стал разом сильнее. Я же видел, ты сразу смекнул, что что-то не так.
- Ты костры успел заметить? Люди там сидели без дела и просто болтали, – В свою очередь поинтересовался Кунштюк. - Ты понял, что их согнали в загоны и взяли под охрану?
- Не обратил внимания. И что?
- А то, Крэй. Он просто перестал распылять свои силы, бросил все дела и взялся за нас всерьез.
Перекинувшись парой фраз с Кхооном, толстяк дал команду выдвигаться. Теперь, учитывая, что в руках у врага остался Крыжик и все их великие планы гарантированно стали достоянием жреца-мозгокрута, времени считай, что и не осталось.
- Ты пойми, мы не пляшем под его дудку не потому, что какие-то шибко особенные и у нас иммунитет, - Кунштюк продолжил пояснения уже на ходу. - Товин-хору, как и любому другому Читающему разум, просто на некоторых людей сложнее воздействовать. Кому-то бабам мозги пудрить легко удается, а с мужиками ни в какую. Кому-то дети малые смотрят в рот, а взрослые только пальцем у виска крутят. Кому-то требуются наряды и украшения, чтоб настроиться на нужный лад. По-разному бывает.
- Ох, Духи глубин, до чего же мерзкая магия.
- Во-во. Так я к чему… У него изначально был выбор: либо один из нас, либо дюжина крепенького и тупенького быдла. Пока ему были нужны рабочие руки, он просто не стал растрачивать силы на нас.
- А теперь он работяг отпустил?
- Верно. Временно. Оставил, видимо, только дозорных под своим контролем и ждал, как паук в паутине, когда же мы сунемся.
- Что-то я уже не так уверен, что сумею его завалить.
***
В деревню змеелюдов их отряд добрался только под утро. Второй раз рисковать ни у кого не возникло желания, в итоге вынуждены были сделать изрядный крюк.
Две дюжины хлипких лачуг предстали в рассветных сумерках перед глазами уставших партизан. Домики были крохотные и неказистые. Собранные из тростника и дранки, они возвышались над землей на высоких сваях. Деревушка спала, но тишина воспринималась скорее напряженной, чем умиротворенной. Хорошо, что успели добраться до того, как сюда заявились посланцы Товин-хора.
Однако ощущение, что в деревне все спят, оказалось ложным. Как только гости показались на открытой местности, на порог одной из хижин выскочила… Женщина? Девушка? Крэйвен даже остановился и помассировал пальцами глаза. Молодая девица щеголяла точно в такой же набедренной повязке, что и Кхоон Ифей. Может самую малость длиннее. Зато девичьи прелести ничто не скрывало, и это еще пол беды. Даже мелкие шрамы, создававшие иллюзию чешуи, не вызывали былого удивления. Что действительно бросалось в глаза, так это неестественно длинная шея, прямо-таки взаправду змеиная. Она была целиком закрыта блестящими кольцами. От ключиц до самого подбородка. Девушка застыла в напряженной позе, затем радостно крикнула кому-то внутри хижины и бросилась к гостям со всех ног. Закончила забег, повиснув на шее у Кхоона Ифея.
- Ндакази, - С любовью пробормотал тот, гладя прильнувшую к нему девушку по волосам. – Ситандва ндакази.
- Это его дочь, - Едва слышно прокомментировал Кунштюк. – И, Турим, я тебя очень прошу, хватит уже так пялиться на ее грудь. Иначе тебя заставят на ней жениться.
- Да я не пялюсь! - Возмутился здоровяк.
В это время на пороге той же хижины появилась еще одна женщина, постарше. А за ней показался совсем уж дряхлый дед. На дряблой коже шрамы смотрелись странно, но «чешуей» старик был покрыт с ног до головы. В руке он сжимал резной посох, напоминающий по форме змею. Кобру, раздувшую капюшон и изготовившуюся к атаке. Вот уж воистину все у этих змеелюдов… По-змеиному.