Стать хорошим лучником, задача непростая. Но если нужно послать тучу стрел, чтобы накрыть определенную площадь, в особых умениях надобности нет. Зато это реальный шанс если не сбить атакующий порыв той же конницы, то как минимум нанести кое-какие потери еще до соприкосновения с противником.
Кроме того, в каждой полусотне первый десяток неизменно вооружен арбалетами. Они должны поддерживать товарищей точной стрельбой. Тактический прием привнесенный воеводой, и уже неоднократно показывавший свою эффективность. Кроме того, на каждой боевой ладье, имелся арсенал в котором кроме всего прочего, находился и десяток арбалетов.
— Вот что сынки, снимайте доспехи. Мечи за спину. На поясах только ножи и кошель с принадлежностями. Все остальное увязать в тюки, и на дно лодки.
— А если половцы случатся на берегу? — усомнился Андрей.
— Значит будем крутиться как детский волчок. Да быстрое течение нам в помощь. А вот если наша лодочка где зацепится за каменюку, тут-то ей и конец. А в железе не выплыть никому.
— Так крепкая вроде лодка, — поддержал друга Антон, которому не хотелось оставаться без защиты.
— Крепкая она на волне, а не против камня или топляка. И я ваше мнение не спрашивал. Долой броню.
Все. Больше прикословить ни у кого желания не возникло. А то ведь и по уху огрести можно. У Феодосия Дмитриевича это мигом.
Управившись с имуществом налегли на весла. Лодка споро вышла на стремнину, и благодаря четырем гребцам набрала быстрый ход. На берегу все еще кружились половцы. Но пускать в лодку стрелы не стали. Слишком далеко, так как они держались правого берега.
Вскоре пожарище осталось позади, а течении реки усилилось. В воздухе повис рокот воды прорывающейся сквозь теснины порогов. Бойцы перестали грести ускоряя бег лодки, и теперь выполняли команды десятника, если тому требовалась помощь в управлении.
На первом же перекате, им пришлось еще и против течения выгребать, причем делать это на пределе сил. Стремясь держаться как можно дальше от левого берега, они слишком отдалились от основной стремнины. Теперь их несло на гранитные клыки, чего они всеми силами старались избежать.
А тут еще и десяток половецких всадников, с заводными лошадьми, двинувшиеся параллельно лодке. Стоят на бережку и поджидают, либо река заберет пограничников, либо они приблизятся на дистанцию уверенного выстрела. И ведь никакой возможности прикрыться щитами. Они у них пехотные, громоздкие настолько, что место им только на дне лодки. И свободных рук, чтобы прикрыть товарищей, так же не имеется.
Лодку, усилиями гребцов удерживаемую относительно берега на одном месте, постепенно сносило к левому берегу и свободному проходу стремнины. Еще немного и можно будет развернувшись скользнуть в ревущую впадину, между двумя подводными скалами. Вот только, кто же даст им это время. Кочевники уже вскинули луки. Наверняка еще и об заклад побились.
И в этот момент, наблюдавший за ними краем глаза Андрей вдруг увидел, как весь десяток вдруг повалился на траву. В некоторых из них н еще успел рассмотреть торчащие стрелы. И что бы это значило? Выжил кто-то из слободчан? Или из нижних слобод подошла подмога.
Но ответ нашелся довольно скоро. Едва расстреляв противника из кустов выбежали лохматые образины. Не знай парнишка о том, что подобные одеяния используют для маскировки заставские, из которых набирают разведчиков и бойцов особой сотни, то глядишь еще и испугался бы, приняв их за каких-нибудь лешаков.
Пока остальные лохматые проводили контроль, один подошел к самой кромке воды и начал призывно махать. При этом он указывал на берег ниже по течению. Там оно конечно тоже быстрое, но вода куда спокойнее, чем вот на этом перекате. Сжавший губы в тонкую линию, и напряженно управляясь с рулевым веслом, десятник явственно кивнул, давая понять, что понял.
— Справа табань! — наконец отдал он приказ.
Андрей вогнал широкое весло в воду и начал грести в обратную сторону. Лодку развернуло на месте волчком.
— Всем грести! Быстрее братцы! — вновь прозвучала команда.
Утлую посудину и так несло с большой скоростью, а тут еще и гребцы наддали. Так что над сходящимся и низвергающимся потоком они едва ли не взлетели, во всяком случае прошли едва касаясь днищем. А потом грузно приземлились в водяной поток, на что лодка ответила угрожающим скрипом, но не развалилась и даже не выдала течь.
— Ну в-вы и рисковые! — не скрывая своего восхищения, произнес подошедший к ним парень, с измазанным сажей лицом.
— Служба такая, — просто ответил десятник.