— Думаешь, зомби? — спросил Брам, проверяя арбалет.
— Или опять кабан. Джаред боится их больше, чем мертвецов, — ответила Эллис.
На снегу виднелся след — протектор шин, уходящий в лес. Через десять минут они нашли источник сигнала. Посреди дороги лежал снегоход, завалившийся на бок, и Джаред, махавший руками, как человек, пытающийся отогнать собственный страх.
— Да чтоб тебя, — буркнула Астрид, глуша двигатель. — Ты живой хоть?
— Ага! — крикнул он, виновато улыбаясь. — Я думал, он… ну… вы поняли.
Рядом, в снегу, лежал мужчина. Широкоплечий, высокий, в порванной тёплой куртке. Дышал ровно, но был без сознания.
— Он упал со снегохода, — пояснил Джаред. — Я подумал, что за мной кто-то гнался, а потом понял — он просто… вырубился прямо за рулем.
Астрид присела рядом, коснулась ладонью его шеи.
— Жив. Пульс есть.
— Кто он? — спросила Эллис.
— Понятия не имею. Но у него хорошая техника. Забираем обоих.
Брам осмотрел снегоход — мощный, самодельный гибрид армейской модели.
— Это чудо техники надо сохранить, — сказал он. — У нас теперь будет свой снегоход, если завести сумеем.
Когда они вернулись, форт уже ждал. Мари сразу отвела незнакомца в медотсек, проведя дополнительные обследования. Скрытых укусов и вирусов не обнаружили. Мужчина пришёл в себя быстро — моргнул, глядя на яркий свет лампы.
— Где я?
— В безопасности, — ответила Мари спокойно. — Форт Надежды. Вы потеряли сознание.
Он медленно сел, огляделся.
— Кейл, — представился он. — Из южных районов. Ехал к Сигме, проверить, что с их антенной, но… что-то пошло не так.
Астрид стояла у двери, наблюдая.
— Ты в порядке?
— Думаю, да. Только голова гудит, — он провёл рукой по виску. — Спасибо, что нашли.
Мари улыбнулась.
— Чист. Ни укусов, ни царапин. Просто сотрясение.
— Повезло, — пробормотала Астрид. — И тебе, и нам — теперь у нас ещё один снегоход.
Кейл поднял взгляд.
— И, возможно, ещё один человек, если пустите погреться.
Астрид встретилась с ним глазами. Светло-серые, внимательные, спокойные — как у человека, привыкшего к штормам, но не потерявшего веру.
— Посмотрим, Кейл. У нас тут не рай, но если держишь слово — место найдётся.
К вечеру форт вернулся к своему обычному гулу: кто-то укреплял стену, кто-то пытался починить проводку, а кто-то пытался прогнать вездесущую плесень. Она была повсюду.
Кейл сидел у стола в мастерской, закутанный в одеяло. На щеке — свежий пластырь, волосы ещё влажные после душа. Перед ним стояла жестянка с кофе, от которой поднималась тонкая струйка пара. Астрид прислонилась к стене, наблюдая. Мари устроилась рядом, разбирая бинты.
— Ну, — наконец сказала капитан. — Рассказывай. Кто ты, откуда и почему летишь на снегоходе в нашу сторону, как будто за тобой гонится вся нежить континента.
Кейл усмехнулся, тихо, почти смущённо.
— Почти угадала. Я из военного флота. Маленький гарнизон, оставшийся на авианосце. Мы должны были оказывать поддержку лабораториям, которые занимаются разработкой… вакцины. Или что это? Не знаю как сказать.
— Те радиосигналы, которые сводят с ума зомби? — хмыкнула Астрид.
— О, так вы знаете об этом.
— Скажем так, технология рабочая.
— Но у нас слишком мало ресурсов, чтобы распространить ее. Да и выйти на улицу практически бесполезно: зимой из-за снега, весной и осенью — из-за зомби.
— Хорошо хоть снегоход есть, — усмехнулась Астрид. — Хотя в «Сигму» тебе уже не нужно. Мы… э-э… немного её сожгли. Антену всысле.
Кейл поднял голову.
— Что?
Астрид развела руками:
— Ну…Так получилось, мы в спешке ее починили и сразу же использовали. Было эффектно.
В примирительном жесте девушка подняла руки вверх. Мари прыснула. Кейл выглядел так, будто вот-вот взорвётся.
— Да вы хоть знаете, насколько это важно? — не унимался он.
— Данные сохранены. Лаборатории в восторге. Расслабься.
— Это было очень ценное оборудование.
— Да найдем мы им еще, — фыркнула девушка. — Главное, чтобы нам заплатили.
— Пха-ха-ха, — уже в голос засмеялась Мари.
С каждым днем безысходность отступала все дальше, оставляя возможность вот так вот подурачится. Докторка с надеждой смотрела на перепалку двух светловолосых стендаперов и попивала чай из единственной в форту нормальной кружки.
Глава 14
Форт спал, если это слово ещё имело смысл в мире, где ночь не всегда приносила покой. Генератор гудел низко и ровно — будто сердце, что не сдаётся, несмотря ни на что. В окнах тускло горел свет, и пар от дыхания зависал в воздухе, словно дым от чужих мыслей.