— Доно, ты эти цифры просто назвал? — спросила Кира, почесывая затылок о подголовник кресла. — Так сказать, чтобы продлить наш тет-а-тет?
— А что? — поднял брови Юрий. — Ты против?
— У меня от длительного ничегонеделания шестеренки закисают, — девушка состроила печальную мину. — И задница становится плоской. Вы любите плоские задницы, доно?
Гарин мученически вздохнул, закатив глаза. Кира расплылась в довольной улыбке.
До нужного места действительно летели больше пяти часов, Юрий даже успел немного задремать. Несколько раз на связь выходила «Полынь» — капитан Кимура решил следовать параллельным курсом, в противном случае, у шаттла попросту не хватило бы энергии для возвращения. Их какое-то время вел имперский фрегат, потом отстал, предоставив охрану рейтаров дальнобойным гренадерским орудиям с платформы.
Чем ближе приближались к сектору, тем больше Юрий задумывался, что же именно он хотел там обнаружить. И хотел ли обнаружить что-то вообще?
Прибыли в сектор. Пилот погасил скорость и остановил шаттл. Бхут с роботом и контракторы полезли наружу.
Черный космос, редкие звезды, багровый шар звезды вдалеке. И ничего больше, лишь пустой холодный вакуум.
Гарин еще раз огляделся, разочарованно хмурясь. Под предостерегающий возглас Киры отстегнул страховочный леер и обошел катер по периметру.
Ничего, как и в других местах этой системы. Лишь зря летели.
И тут Юрий себя осек — а что он, собственно, планировал тут найти? Обломки миссии «Эмпирей»? Так их давно бы уже обнаружили — туристы, поди, каждый квадрат прочесали в поисках загадочного Черного шторма. Какой-то знак, оставленный Элли-Полиной? Но если сон действительно из ее прошлого, то в те времена Гарина и в планах еще не было.
Но почему номер этого сектора ему запомнился? Глупая случайность? Нелепое совпадение?
— Глянь на наших червячков, — толкнула его в бок Кира. — Такого еще не было.
Красный скафандр-кувшин бхута раскачивался из стороны в сторону, он походил на охотничью собаку, пытающуюся определить направление добычи. Икс-джинн вдруг распался на отдельные пузыри, которые стремительно разлетелись в разные стороны и принялись совершать петлеобразные движения.
— Вы что-то нашли, господин Грюнер? — не удержавшись, выкрикнул Юрий.
В ответ раздалось какое-то бульканье, которое вполне можно было принять за помехи в эфире.
Пузыри разлетелись еще дальше, вновь начали свои пчелиные танцы. Потом еще раз, отдаляясь от шаттла на приличное расстояние.
Действо продолжалось около получаса, потом робот собрался воедино и они вместе с красной фигурой поплыли к шаттла.
Пролетая мимо «блох», дистант сказал:
— Мы-я хочу расспросить Гарина Юрия. Заинтересован.
— Я зайду по возможности, — уклончиво пообещал Юрий.
Он проводил взглядом господина Грюнера, размышляя, что для него важнее — любопытство или невесть откуда возникшее ощущение необъяснимой тревоги.
В офицерской кают-компании царило непривычное оживление — пока шаттл мотался по системе, «Полынь» получила очередной информационный пакет. Новости вызвали бурные споры и обсуждения.
Официальные ресурсы сообщали о тяжелых, но победоносных боях в «горячих» секторах. Благодаря умелым действиям флотоводцев Империи, силы Содружества были полностью окружены и уничтожены в зоне Внешнего рукава. Во Второй Персея наконец снята блокада Арки — рхейцы ничего не смогли противопоставить имперскому дредноуту. Флотилия легендарного контр-адмирала Титанова совершила дерзкий прыжок в Туманность Андромеды, десант высадился на подконтрольные Содружеству планеты.
Региональные новости показывали чуть другую картину, более эмоциональную и страшную — у рхейцев появились звездолеты с принципиально новыми двигателями, которым значительно уступали любые имперские аналоги. Таких кораблей пока было немного, но и они успели посеять панику, использую тактику стремительных рейдов. На уничтожение неуловимых рейдеров отрядили дополнительные полицейские силы, но о результатах говорить пока что было рано. Также сообщалось о переполненных госпиталях, о дефиците биоматериалов для трансплантаций, о новой волне мобилизации.
Несколько известий сухо и кратко сообщали о восстаниях в удаленных системах. Несколько раз всплывала информация о промышленных колониях в системе Бетта Лару — профсоюзные лидеры сместили имперских чиновников и объявили о своем суверенитете. Полицейские силы и части войск планетарной обороны, состоящие преимущественно из местных, встали на сторону восставших.