Первые отростки Язвы были обнаружены в границах Млечного пути, но все еще далеко от обитаемых миров.
На фоне этих событий дурацкой шуткой выглядели сообщения о встречах с неведомыми существами, о жертвах необъяснимых явлений и странных событиях, происходящими в разных уголках Империи. Обычно подобные истории были обязательным элементом развлекательной части информационных пакетов, существовали как в формате тематических программ, так и в виде одиночных сюжетов. Такие истории очень любили Ярвис и Маракши, запоем просматривая антологии всевозможных страшилок в темном углу кубрика. Но всерьез подобные «новости» не воспринимали даже они.
Однако, в этот раз все было несколько иначе — о событиях рассказывали вполне серьезные медиагенераторы, сюжеты не выглядели дешевыми поделками, были наполнены конкретикой и свидетельствами экспертов.
На нескольких планетах бесследно исчезли колонисты. На одном необитаемом спутнике военные роботы ликвидировали неизвестное животное, слишком близко подошедшее к охраняемому периметру космодрома. Что-то или кто-то убил экипаж орбитальной научной станции в системе Рипли. Жители венерианского подземного города жаловались на кровожадных чудовищ в отводных коллекторах.
Однако, судя по всему, кроме Гарина эти тревожные новости не занимали больше никого.
В кают-компанию он зашел случайно — решил пополнить запасы кофейных брикетов для своей кофемашины. За время своего пребывания в должности командира мобильной группы, Юрий успел «избаловать» себя качественным напитком, а не той бурой мутью, что получалась из дешевых капсул со складов Биттона. Поэтому Гарин, время от времени, наведывался в офицерскую комнату отдыха, прихватывал оттуда пару-тройку черных прессованных таблеток. Подобное не возбранялось, да и Юрий старался особенно не наглеть.
В этот раз, решив после вылета угостить Рэя кофе, Юрий оказался в эпицентре настоящих политических баталий. А еще заметил редкого здесь гостя — лейтенанта Джаббара. Он удостоил вошедшего Гарина хмурым кивком.
— Если Император безмолвствует, если молчит Квинт, то как еще поступать приграничным мирам, брошенным на растерзание войскам Содружества? — горячо выпалил Си Ифмари, пытливо уставившись на Корнея, офицера систем активной обороны.
— Драться! — стукнул по столу Корней, буравя взглядом пилота. — Драться по последнего солдата. Но не переходить на сторону врага, не преклонять колени!
— А чего только до последнего солдата? — ехидно проскрипел Тэ Иревиа, задумчиво покачивая пустой курительной трубкой. — Тогда уж до последнего старика и ребенка — им все равно с планеты не убежать, так пусть повоюют за далекое Солнце.
— Я смотрю, предательство у кого-то в крови, — нехорошо прищурился Корней.
— Ну а чего еще можно ожидать от тех, кто когда-то сам преклонил колени перед сильным противником? — едко усмехнулся Эрик Али, указывая подбородком на старого аджая.
— Ах да, — словно вспомнив что-то забавное, улыбнулся корабельный доктор. — Это же такая доблесть, торпедировать сквозь Арки беззащитные города.
— Хватит! — неожиданно вскочил Кахир. — Ваш спор зашел слишком далеко, господа!
Си Ифмари сконфуженно съежился, опустив голову. Выдохнул Корней, откидываясь на спинку кресла. Со стальной улыбкой подмигнул Эрику доктор. Офицер связи ему лениво отсалютовал, что-то проговорил в сторону.
— Прошу, присядьте, господин Джаббар, — тихо проговорил молодой пилот. — Право слово, никого не хотело обидеть. Лишь сказал, что на войне всякое случается. Нам в Академии рассказывали, что иные капитаны предпочитали плен, стараясь тем самым спасти экипаж от гибели. А были и те, кто таранил вражеские звездолеты, покрывая себя славой. Но решения и тех, и других достойны понимания.
— Плен у рхейцев не похож на тюрьму или трудовой лагерь, — Корней словно хотел донести до Си Ифмари очевидную истину. — Рхейский плен — это когда тебе в голову подселяют паразита и ты, словно безвольная кукла, идешь убивать своих.
Тут спорить было сложно — о подобных случаях не раз упоминали в новостях.
— Полноте, господа, — Эрик протянул руку и взял из блюда янтарный шарик синтезированного винограда. — Как по мне, так это слишком уж странная война.
— Чем же она странная? — спросил Корней.
— Абсурдностью, — офицер связи помахал в воздухе пальцами. — Что такое, по сути, Империя в разрезе Вселенной? Так, мелкая периферийная вошь, худо-бедно заселившая свою домашнюю галактику и разбросавшая мелкие, ничтожные сателлиты по всему космосу.
— Господин Али, — предостерегающе подал голос Джаббар.