За повторным маневром Юрий и Рэй наблюдали в полной тишине. Вот «Полынь» направила нос в сторону висящего вдалеке эсминца, вот сбросила скорость, двигаясь с максимальной осторожностью. Вновь надвинулась на Арку, холодную и безразличную.
Арка проплыла над корветом и осталась позади, мерцая на фоне черноты.
Они вновь никуда не переместились.
— Во дела! — изумленно воскликнул Одегард, вскакивая. — Это что за чертовщина?
Юрий только покачал головой, представляя, какое напряжение сейчас на капитанском мостике.
На третий заход «Полынь» двинулась решительно и целеустремленно. Юрия ощутил охвативший его азарт, смешанный с нарастающей тревогой.
— Ну, если и сейчас не получится, — начал фразу Одегард, но замолк на полуслове.
Корвет не стал притормаживать и корректировать положение относительно «хвостов» Арки, он пронесся сквозь невидимый барьер, словно злая бойцовская собака сквозь тонкую изгородь.
Где-то словно лопнула тонкая струна.
Крякнул Рэй, не сдержав ругательств. Замер Юрий, боясь моргнуть.
За бортом шевелилось черное нечто, невозможно громадный полип из пустоты и мрака. Камеры «Полыни» не находили пределов этой субстанции, они терялись в глубинах космического пространства. Кошмарные масштабы подчеркивала сияющая полоса Горизонта, теряющаяся за чудовищной мегаструктурой.
— Охренеть, — выдохнул норвежец. — Что здесь произошло?
— Оно словно пожирает Вселенную, — нервно сглотнул Юрий.
— Добро пожаловать в сектор Кардога-3 системы Полость Глизе, — жизнерадостно пискнул модулятор. — Выражаясь поэтически, мы достигли порога миров.
Лампы по всему корвету чуть заметно мерцали, отчего слезились и болели глаза. Воздух вибрировал от низкого гула, еле слышимого, но от этого еще больше раздражающего. Даже корпус «Полыни» аритмично вибрировал, болезненно, по-стариковски.
Си Ифмари заверил, что маршрут корвета пролегал на значительном удалении от непонятной аномалии, прозванной «Язвой», однако, создавалось впечатление, что черная клубящаяся сущность уже вцепилась своими щупальцами в рейтарский звездолет и медленно пожирала его. На корабле то и дело что-то ломалось, технари с тревожным постоянством рапортовали о «нездоровой» телеметрии систем, а сам экипаж пребывал в подавленном состоянии. Поэтому решение капитана двигаться на форсаже восприняли с энтузиазмом — никому не хотелось торчать в столь неуютном месте дольше необходимого.
На вопрос Юрия, что же именно произошло в Сигма Капеллы, почему они не смогли с первого раза пройти Арку, молодой аджай лишь пожал плечами, пробормотав неуверенно: «Она просто почему-то не работала».
Спустя почти трое суток «Полынь» наконец достигла своей цели — бледной звезды Кардога-3, вокруг которой медленно кружилась одноименная планета с маслянистой серо-желтой атмосферой.
Еще на подлете Кимура распорядился приготовить десантную команду. В «блошином» кубрике новость отметили радостными воплями — за время пути контракторы «застоялись», им хотелось хоть какого-то разнообразия.
У Гарина уже был готов список участников высадки. Старшим группы он решил отправить лейтенанта Джабара, с ним — взвод Одегарда, в который, помимо самого Рэя, входили Кира, Зарыга, Бодров и Журавлев. Корабельная база данных обещала условия на планете «сложные, но в пределах рабочей нормы», а также «полное отсутствие биологической активности», поэтому Юрий решил, что такая прогулка будет полезной для новоприбывших контракторов.
Утром группа спустилась «на грунт», сопровождая бхута и Аглаю Рубин. А Юрий с оставшимися «блохами» занялся насущными делами. Накануне Бек попросил помочь с установкой дублирующих элементов питания в генераторы искусственной гравитации — его матросы уже просто не справлялись.
— Черт, — выругался Ярвис, с натугой водружая тяжелую аккумуляторную батарею в контактную ячейку. — У меня от этой тряски скоро имплантанты посыпятся.
— У Одучи зубы болят, — пожаловался урсулит, захлопывая крышку технического люка и толкая тележку дальше по коридору.
Гарин с Иовой осторожно опустили тяжелую напольную секцию, закрепили решетчатую конструкцию. Перешли к следующей, возле которой Рэнт и Одучи уже распаковывали «бочонок» аккумулятора.
— Харэ, я больше продлевать контракт не стану, — недовольно пробубнил Маракши, выковыривая из пазов плоскую пластиковую петлю. — С червяком покатаемся и все, до дома. Бабла скопил, для матери уголок на тихой станции присмотрел. Открою свою студию вирт-порно, а может салон техно-тату, не решил.