В этот момент на них глянуло два экзаменатора.
— Вы оба, хватит, — раздался детский голос снизу, сестры глянули на крошечного лина с круглыми ушами, похожими на печенье. — Решим все на турнире.
Парочка ушла.
— Дети, — шикнула Рюга.
Рю лишь глянула на сестру и многозначительно моргнула.
— Хватит уже, не нуди.
Красная близнец толкнула белую плечом, та уклонилась в последний момент и мягко толкнула в ответ.
Подъем к храму, в котором должен был пройти второй этап, состоял из четырех тысяч ступенек. Широкие, они выглядели идеальными для процессии, но оказались высокими даже для гонов. Лины к концу подъема дышали сто раз в минуту. Некоторые претенденты отстали, а пара даже не смогла забраться.
Красная сестра прошла треть пути вместе со всеми, взбесилась и остаток пробежала галопом. Пара учеников поддержали ее: здоровяк с кругом на голове, Шидоши, с которой Рюга бодалась до ничьей вчера, и лин с ушами печеньками, что приструнил угрожающую парочку час назад. Рюга глядела на него полминуты, тот на нее с недовольным видом, — «Ни дать ни взять дед, которому не подали чай вовремя,» — подумала гонкай.
Когда все забрались, Рюга все еще хрипела, снова уперлась в колени, впрочем, ее соперница в синем делала то же самое. Рю вспотела и запыхалась, однако держалась прямо. Кито распластался на камне. Мия же лишь слегка сбила дыхание, синяки на ее лице уже пожелтели.
Все мастера, старые и молодые высокие и низкие даже не вспотели. Хан донес Мастера Шо на плече.
— Я первая, — заявила Рюга, глядя на Мастера исподлобья.
— Соревновалась тут только ты, — сказал Хан и присел, чтобы спустить старичка.
— Красиво, — сказала Мия, оглядывая долину, с которой виднелся Хотэ.
— Храм тоже красивый, — подал голос Кито. — Это Мотоши — Храм школы Росы.
— Да какая разница… — Рюга выпрямилась. — Пойдемте уже.
— Может, тоже приляжешь, — предложил лин, — выглядишь усталой.
— Отвали, я в норме.
Лин рассматривал потолок у входа в храм. Высотой со взрослое хвойное дерево он был сделан из монолитного камня. Строение идеально сохранилось, хотя Кито знал — ему тысячи лет. А еще знал, что тот, кто возвел этот храм и сотни других — бесследно исчез из истории.
Скрипнули десятиметровые ворота. За ними стоял Хадарэ со второй половиной свиты.
— Входите! — скомандовал он.
Внутри храм поражал не меньше — столбы из гранита тянулись в темный потолок на полсотни метров, тончайшая резьба на каждой плитке создавала безупречный ритм форм и узоров. Что еще удивляло — внутри было тепло, несмотря на то что зима закончилась буквально вчера.
Претенденты выглядели как дети, которые впервые увидели новое животное или море. Вскоре участники отбора дошли до арены, восьмигранная шириной в приличную улицу, она была окружена такой же ступенчатой трибуной из белого камня.
Сверху сиял дух, он создавал свет, похожий на солнечный, вдобавок в воздухе будто витала золотая пыль, хотя видели это только зрячие.
Хадарэ поднялся на арену. Дождался, пока все налюбуются и займут свои места.
— И так! — начал волк, — вы тут, чтобы получить звание Пилигрима. Но помните и вторую, не менее важную задачу! Опыт! Воина и миротворца опыт делает сильнее, чем острейшее оружие и тренированные мышцы. Кто из вас догадывается, почему арена одна и почему мы пришли в подобное место? — Эхо от рева зверолюда еще несколько секунд блуждало по храму, несмотря на то что он был настолько просторным, что с арены едва различались стены.
Тишина.
— Потому что тут тепло. — Раздался девчачий гонор с насмешкой.
— Встань, — гаркнул Хадарэ.
Гонкай поднялась, скрестила руки.
— Назовись.
— Рюга Мадо, — ответила красная близнец.
Мия и Кито бочком-бочком отползли от сестер. Рю справа осталась неподвижной, глядела на волка.
— Итак, что ты на самом деле думаешь о моих словах? — спросил Хадарэ с нажимом.
— Вы боитесь показывать таланты новичков врагу, а еще хотите, чтобы все видели каждый бой, — сказала Рюга, разводя руками.
— Верно, но почему ты говоришь так, будто это безнадежная затея.
«Ой-йе-е-ей… сейчас что-то будет,» — подумал Кито, его уши-лопухи припали. А Мия отъерзала еще дальше.
— Я думаю, что все эти тренировки — ребячество.
Поднялся птичий двор, почти все претенденты и некоторые Мастера возмутились дерзости. Хан начал мять переносицу.
— Объяснись! — гаркнул Хадарэ.
— Вы даже не даете в этих боях получить по морде как следует. Останавливаете бой, когда он едва начался. Какой толк от неполного опыта, если в настоящей драке по роже получают с оттягом и это лишь начало? — говорила Рюга. Она держалась уверенно, но под пушистыми подмышками потекли струйки пота, а под конец голос слегка подвел и надломился.