— Стать Патриархом…
— Невозможно…
…
— Победитель — Рюга Мадо, — объявила ланья Маска.
Гонкай засеменила по ступенькам.
Красная сестра сжала руки в замок, приложила ко лубу. Гомон толпы раздавался эхом в ее сознании как сверчок, проникший в комнату, оглушал, — «Неужели я никогда не догоню тебя, Рю?»
Ладонь белой сестры опустилась на плечо. Молочные глаза схлестнулись с красными. Тело Рюги расслабилось, она глубоко вдохнула, как будто только что вынырнула из воды.
С легкой улыбкой она кивнула, так коротко, что это могла разглядеть только Рю.
Глава_4.1 Собеседование
На следующий день претендентов отвели в левое крыло ратуши, в паре кварталов от постоялого двора. Маска лиса объявил о проведении письменного экзамена еще накануне.
Наутро красная сестра плакалась у белой на плече будто пятилетний ребенок, которого заставляют есть нелюбимую еду.
— Это не долго, — утешала Рю, гладя красную гриву близняшки.
— Ты точно справишься, Рюга, — попыталась подбодрить Мия.
— Отстань, солома, — проскулила гон и вяло повернула голову в сторону Кито, который о чем-то договаривался с экзаменатором и Мастером Шо. — О чем они так долго болтают?
— Кит хочет пройти дополнительную аттестацию на знахаря, — пояснила Рю.
— Он же и так сертифицированный лекарь, — буркнула Рюга.
— Да, но вчера мы выяснили, что теперь у Пилигримов своя проверка подобных навыков.
— Скорей бы это закончилось.
Экзамен прошел в отдельных комнатах, по сорок айну в каждой. Рюга сидела минуту, разглядывая доску. Вдруг по кислой мине гонкай будто шарахнула молния. Рюга оскалилась, встала и с победным топотом вышла.
Рю вдумчиво вычитывала вопрос на досках у входа, через который вышла сестра. Но как бы она ни искала подвохи в вопросах, даже ей стало очевидно — тест совсем простой. Экзаменаторов в комнате было несколько, они следили за каждым претендентом как будто те пронесли контрабанду.
Заподозрив неладное, белые глаза Рю пробежались до самого низа, где было написано мелкими символами — «Можно выйти в первой тройке, и тест будет зачтен».
Мия находилась в другой комнате и вышла одной из последних, она прошла все вопросы до конца, где и обнаружила послание.
Кито в своей группе сразу раскусил тест и решил полюбоваться ушами зайки, что сидела пред ним. Когда вышел второй умник, лин еще раз посмотрел на уши, потом заглянул за столешницу — пампушка дернулась. Лин, сам того не замечая, начал подниматься, в этот момент на его плечо опустилась ладонь.
— Прошу вас пересесть, — сказала женщина с драконьей маской.
— А… ага, я как раз собирался уходить, — залепетал Кито и краем глаза увидел как из комнаты с важным видом выходит третий везунчик.
— Прошу не расходиться! — объявила лисья маска после того, как все студенты вышли из комнат. — Через два часа каждый претендент пройдет собеседование, по итогам которого с учетом всех испытаний будет решено, допустят ли вас на второй этап экзамена.
— Два часа… — завыла Рюга.
Гон уже проторчала два часа, донимала белую сестру, спорила, играла с ней в пальчики, проиграла раз сто даже умудрилась растянуть сухожилие на большом пальце.
Рюга уткнулась лбом в деревянную сваю, затем боднула ее. Снизу она увидела, как за ее спиной прошмыгнул Печенька, с которым она дралась день назад. Перебирая лапами, лин добежал до своего Мастера, который общался с Шочиджи. — «Три коротышки организовали клуб, как мило…» — думал гонкай, глядя, как к ним до кучи присоединился Кито и о чем-то воодушевленно рассказывал.
— О чем они будут с нами говорить, как думаешь? — спросила Рюга сестру.
— Скоро узнаем… — сказала Рю, глядя на свиту Хадарэ, который отсутствовал уже третий день.
Через два часа подчиненные Хадарэ начали приглашать претендентов в небольшие комнатушки, очевидно, сделанные для бюрократов-параноиков, которые боятся, что их подслушают. В них, сидя на полу за широким столиком, маски беседовали с претендентами наедине
Рюгу провели в дальнюю комнату, гонкай отрыла дверь.
Волк.
Хотя теперь когда Рюга глядела на харсакори сверху, он почему-то больше напоминал смесь рыси и льва. Одетый в кимоно с цветочками он смотрелся настолько нелепо, что Рюга еще пару раз попыталась понять, точно ли перед ней тот самый генерал.
— Ого, какая честь, — пробурчала гон, оглядела светящиеся кристаллы в виде святынь на столе.
— Присаживайся.
Рюга плюхнулась на валик, скрестила руки-ноги.
— Как ты оцениваешь себя? — спросил волк, звериный глаз впился в девушку.