— Сестра, что мы будем делать? — разорвал тишину Тощий.
— Доберемся до ближайшей деревни, пополним запасы и пойдем дальше.
— А потом? — спросил Зеленый.
— Потом до следующей.
— А потом? — спросил Дракончик.
— До следующей.
— А потом?
Рюга крутанулась к банде.
— Если кто-то боится за свое будущее, еще не поздно вернуться.
— Та я не поэтому спрашивал, босс!
— Я тоже сестра!
— Мы просто беспокоимся за Наэля, — сказал Зеленый и в очередной раз поглядел на друга, который болтался на спине гонкай как кукла.
— Будем идти так, чтобы нас не поймали, — сказала Рюга. — Найдем тихую дыру и будем там…
Гонкай затихла и начала тереть лоб, голова вдруг начала раскалываться.
— БОСС! — крикнул Дракончик.
Банда закричала и затряслась. На правой руке у каждого возникли рогатые змееныши и впились в вены. Дракончик, Нина и Тощий попытались их вырвать, но склизкие твари вгрызлись, точно стальные прутья. Разом банда потеряла силы и упала на колени.
«Почему я не двигаюсь?» — спросила себя Рюга. Она просто стояла и наблюдала, как ее банда паникует и корчится. Дракончик принялся выкусывать змею, но лишь сломал о ее чешую зубы, Нина била себя рукой о кору дерева, сдирая все что угодно, кроме змеи. Тощий и зеленый продолжал попытки выдрать тварь, но содрал кожу о мелкие шипы. Тихий и Веснушка впали в ступор
Рюга перевела светящиеся глаза на руку Наэля, что висел у нее на плече. Там появилась рогатая змея со светящимися зелеными глазенками. Гонкай вдруг поняла, что ее тоже ужалили.
«Нет… Она укусила меня уже давно… очень давно».
Все оцепенели. В черноте деревьев мелькнули бирюзовые глаза, размером с кулак. Затем в тусклом лунном свете начала блестеть чешуя.
Гонкай вспомнила, ее сознание выстроило все в единую цепь событий, когда она увидела лицо Акая. Парень сидел на голове гигантской рогатой змеи. Под ее тушей хрустели опавшие ветки и трухлявые бревна. Толстое брюхо выглядело как дряблый бурдюк с маслом. У чудовища остался лишь один глаз, как и у самого Акая.
Не шелохнувшись, Рюга и банда наблюдали, как змея проползла по кругу и обвела всех в двойное кольцо шириной в пятнадцать шагов.
Акай возвышался надо всеми. Он восседал на голове змеи как повелитель, который ни то готовился выбирать невесту, ни то смотреть на казнь предателей.
Рюга скалила зубы. Слюна стекала с кровоточащих десен. Глаза кололо от алого духа. Она сжимала рукоятку секиры, которая предательски тащила ее вниз.
— Бесполезно, — промурлыкал Акай
Он засмеялся как гиена и делал это, пока не захрипел. Затем хозяин змей поднял правую руку. Все ощутили связь. Она была похожа на воспоминания о давно забытом сне, на внезапно найденный предмет, который уже не надеялись найти, на человека из детства, который бесследно исчез из памяти и появился во сне.
— Это пакт, — простонал Акай. — Я сделал все-е-е. Я-я-я та-а-ак ждал.
«Ублюдок!» — думала Рюга. Она вспомнила, как Акай схватил ее руку, когда сошел с пиратского корабля вместе с пленными. Вспомнила, как мятноволосый дотронулся до ее руки в середине лета, когда она цапалась с Рю и то, что Акай запечатал воспоминания всех, кто его видел в тот день. Вспомнила, что он прокрался к ней ночью, еще до приезда Усика, когда они только вернулись с острова с красными пальмами.
«Дотронулся три раза без спроса, через равные промежутки времени, это точно пакт, — подумала Рюга и перевела глаза на банду, — что с ними? Они тоже?.. Нет, они жали ему руку добровольно!»
Мальчишки и Нина чувствовали то же, что и гонкай, но еще подростки ощущали кольца из змеиного тела. Для них это был не просто монстр. А барьер, из которого им не выйти.
Акай хлопнул в ладоши.
Наэль на плече Рюги дрогнул. Гонкай отшатнулась, грохнулась на землю и приложилась на трухлявый пень. Наэль оклемался, ощутил и понял все, что и его товарищи, но с тройной скоростью. Мальчишка заорал. Он почувствовал не только связь и пакт, но вспомнил свой сон. Наэль оглядел друзей.
«Я знал, что это были они, я должен был!..» — Наэль посмотрел в сторону. Там, впившись в ледяную землю, торчал клин от секиры Рюги. Мальчишка прыгнул на месте, он метил горлом в острие топора. За миг до того, как он вспорол себе глотку, его отбросил удар змеиного хвоста. Наэль отлетел в тушу монстра на другом конце, упал в снег и захватал воздух. Оцепеневшие товарищи вздрогнули.
— Урод! — выкрикнул Дракончик, хотя сам дрожал.
Нина побежала к Наэлю. Тихий выломал ветку, попытался проткнуть тело змеи. Деревяшка разлетелась о чешую, точно о каменную стену. Тощий тоже попытался атаковать и бросил палку в Акая. Из его рукава вылез змеиный хвост и щелчком раскрошил дерево.