- Я... я даже... Но что это нам даст? - юноша догнал шагающего размашистым шагом человека и снизу заглядывал ему в лицо.
- Во-первых, поможет узнать возможную причину вашего упадка. Во-вторых, мы поймем, как и с чьей помощью изменился Эридан. В конце концов, мне просто стало интересно. Хочу взглянуть на архив.
Всю оставшуюся до ангаров дорогу эри молчал - то ли сосредоточенно обдумывал услышанные слова, то ли избегал заводить новый разговор. Когда они очутились в ангаре, переполненном пузырями возможных форм и габаритов, Шис уверенно повел замешкавшегося спутника мимо рядов. Под рассеянным молочным светом навесных светильников они преодолели порядочное расстояние, прежде чем эри не остановился перед транспортом, сильно напоминавшим положенное на бок куриное яйцо.
- Раньше мы путешествовали на другом корабле, - заметил Онерон.
- Знаю. Этот маневренней и компактней, так нам будет легче преодолеть маршрут.
Эри подошел к кораблику и одним прикосновением к обшивке активировал двигатель. Яйцо легко оторвалось от земли и, подмигивая бортовыми огнями, замерло в полуметре над полом. В это время прямо с потолка спустился паукообразный робот, державший в передних лапах сложенный защитный комбинезон, явно предназначенный для человека. Онерон принял посылку и, развернув комбинезон, ахнул. Тот в точности повторял облегченную модель планетарного проходчика Септы для миров с уровнем враждебности среды номер два, только без опознавательных знаков на плечах и дополнительных приборов.
- Откуда это?
- Пока ты спал, мы досконально изучили человеческую анатомию. Твоя криокамера - это не только вместилище тела, но и научный прибор, с помощью которого нам удалось понять принципы строения человеческого организма, основы метаболизма и жизненных циклов. Чтобы в будущем ты беспрепятственно смог перемещаться по Дану, мы сделали несколько вариантов комбинезонов с антиграв-движком. Этот облегчит твоему телу гнет здешней гравитации. Итак, все готово. Можно отправляться. Ты действительно настаиваешь на этом? Обратно мы будем возвращаться в густых сумерках, почти в темноте.
- Да! Летим, - без колебаний ответил Онерон.
И снова легкая заминка, замешательство со стороны эриданца.
Улей быстро уменьшался и убегал куда-то назад в обзорном окне сдвоенного кокпита, в котором сидели человек и эри. Пока один, прижав нос к окну, разглядывал полис, второй вводил в навигатор маршрут путешествия с поправками на погодные условия и освещенность.
- По твоим часам это займет... сорок минут, - сказал эри, разглядывая какой-то одному ему понятный счетчик. Онерон попробовал проследить за его взглядом, но на панели управления увидел всего лишь набор выпуклостей, слизистых нашлепок, рожек и загогулин.
- Успеем. А корабль - тоже растение?
- Не совсем, - доведя до конца начатое дело, эри повернулся к пассажиру. - Он сделан из растительного полимера. Что-то вроде пластмассы - легкое, но прочное. Наша раса вообще избегает использовать тяжелые элементы.
Онерон слушал в пол-уха. Он был заворожен тем, что располагалось внизу, под днищем транспортника, который в этот момент пролетал над громадной ржавой от заходящего солнца пустыней, покрытой неровными, вспученными каменными плитами, образующими плотную сетку расселин и каньонов, словно растрескавшаяся во время летнего зноя на дороге грязь. Там, на относительно ровной площадке длиной где-то в десятки километров, исполинским бугром над мертвенной пустыней возвышалось покатое, со множеством сочленений и плоскостей образование, из которого далеко вверх торчали три похожих на щупальца отростка. У основания отростков хаотично копошились тонкие и маленькие усики. Бежевое при багровом свете, оно наверняка сверкало бы под прямыми лучами солнца абсолютной белизной. По мере того, как транспортник своим курсом летел на юг, походя приближаясь к многомерной складчатой субстанции, Онерон начал осознавать ее истинные размеры, превосходившие самые свои смелые предположения. Сердце забилось вдвое быстрее. Он не мог оторвать глаз от настежь распахнутого внизу и чуть в стороне цветка с широкими лепестками, опутавшими центральный стержень из сегментного материала плотной, многоступенчатой вязью. Жирные, мясистые, жилистые лепестки в поперечнике составляли не менее пяти-шести километров каждый. В пространстве между их складками поблескивали сферические, напоминающие горошины и более темные на общем фоне, зерна. Они едва заметно мерцали. Сам стержень представлял собой вытянутый конус из плотно пригнанной друг к другу кожуры с серебристым отливом, конец которого раскрывался и испускал ввысь те самые щупальца. Покрытие стержня напоминало панцирь насекомого, но по строению бесспорно имело растительное происхождение. Из краев образования, заправленных в растекшуюся мутную розетку-фундамент, выползали и змеились по пыли тонкие зигзагообразные корневища с шипами. Кое-где они впивались в землю и распухали. Лепестки тоже двигались, очень медленно и как бы лениво, но так, что человеческий глаз мог заметить движение. Сейчас они тянулись вверх, стремясь прильнуть к центральному стержню.