К исходу седьмого дня, перед стартом транспортного челнока, Онерон сказал оставшемуся на корабле Шису:
- Шис, ты помог мне многое понять. Я желаю тебе успехов.
- И тебе удачи, человек.
Челнок падал в объятия материка, по форме напоминающего клешню краба, в северные его широты. Планета увеличивалась, как под микроскопом, становилась отдельным, самостоятельным миром. Окружность вытянулась в кромки горизонта, деля небо и землю. Лек, пилотирующий транспорт, включил маркер и инверсионный след от их двигателя оставил широкую белую полоску в небе, словно художник щедро мазнул кистью по голубому полотну.
Приземление на мыс, возле обрыва, окруженного мачтовым лесом, прошло благополучно. Возле корабля стояли два внешне одинаковых разумных существа, и каждый делал то, что должен был.
- Мы прибыли в пункт назначения. Вот ты и нашел пристанище, падший сын бога Солнца, - улыбка исковеркала лицо Лека. - Ты помнишь все что нужно?
- Все, чтобы справиться, - отрезал Онерон.
- Ну, по крайней мере, необходимыми вещами мы тебя снабдили. Значит, мне пора.
Онерон набрал в грудь холодный морской воздух и закашлялся. У него слегка закружилась голова от опьянения кислородом.
- Вам удалось создать прекраснейший из миров.
- Нам совместно с тобой, - поправил Лек. - Мы старались.
- Когда мы подлетали к берегу, и я увидел все это великолепие вблизи, кое о чем подумал. Теперь, наблюдая плоды наших трудов, я уверился в мысли, что вы могли бы поступить точно так же...
- Колонизовать новые миры и оставить дряхлеющую родину, - продолжил реплику Лек.
- Именно... друг мой.
- Ты тысячу раз прав, однако мы этого не сделали.
- И на то существовали вполне веские причины, не так ли?
Лек обвел безразличным взглядом опушку леса, камни, берег внизу, рокочущий океан - так, будто тысячу раз видел все это, и увидит еще тысячи раз.
- Мой народ уникален, как и любой другой в Галактике, - эри попробовал артикулировать, воздел руку к верхушкам сосен. - Наша биосфера относится к тому редкому типу экосистем, которые стоят на ступень выше кислородных. Синтезировать подобные условия жизни на внешних планетах крайне трудно, хотя и осуществимо. По этой же причине возмущения внешней среды, кажущиеся вам пустячными, очень ощутимы для нас. Малейшее колебание в интенсивности звездного излучения способно нанести непоправимый вред нашему разуму. Но все это пустяки в сравнении с одним важнейшим принципом.
- В чем он заключается?
- Умеренность. Мы - аскетичная раса. Предпочитаем воздерживаться от пустой траты энергии.
- Но ведь...
- Да, уже знаю, что скажешь. «Разве цель не стоит затрат?» Для нас - нет, не стоит. У нас и у вас приоритеты разные, человек. А результат, как правило, один. Вывод: зачем делать лишние движения, если мы придем к одному и тому же результату?
Полковник понял, на что намекает эри. На тучи шлака, оставшиеся в наследство от расселившегося по рукаву Ориона человечества. Колонизация ничего не изменила - люди все равно исчезли; и экспансия, и уединение завершаются одинаковым финалом. Из чувства упрямства Онерон был не согласен, но на этот раз предпочел промолчать.
- Я считаю, что моя задача выполнена. Поэтому улетаю, - эри невозмутимо поднялся по камням к челноку, открыл шлюз, шагнул внутрь, но, помедлив, обернулся назад. Онерон, специально ничего не говоря на прощание, встретил долгий, отрешенный взгляд его мутных глаз. Затем эри как-то робко поднял раскрытую ладонь в прощальном жесте. И исчез внутри. Тут же отверстие затянулось, челнок бесшумно отчалил от земли, игнорируя законы притяжения. Легкий свист все же напомнил Онерону, что транспорт материален и использует энергию. На этот раз белого хвоста не было - эри возвращался инкогнито.
А человек немного постоял, развернулся и приступил к выполнению своей миссии.
Его сердце радостно трепетало.
VII. Tabula rasa