Мы подкрались к черному входу. Мимо пронеслось несколько гобов, сжимая в руках по вилке. Энгель первым проскользнул внутрь, а затем вызвал всех остальных. За стенами шатра мы обнаружили двоих стражников, которые без чувств лежали на полу. На шее у них виднелись крохотные ранки от отравленного лезвия.
— Двигаемся тесной группкой. Постарайтесь быть как можно тише. Идите за мной, — прошептал вор.
Я принял обличие волка. Обостренное звериное чутье в таких ситуациях бывает незаменимо.
Шатер изнутри показался даже больше, чем выглядел снаружи. Одинаковая меблировка, раздражающие оттенки желтого и зеленого, а также дурманящий аромат каких-то благовоний сбивали с толку, но Энгель уверенно шел в своем направлении и вывел нас в непримечательную комнатушку с круглым ковром на полу.
— Мы на месте. — Энгель еще раз сверился с картой и утвердительно кивнул.
— На месте? — эхом повторили Твин и Танкедод и стали дружно озираться по сторонам.
— Да, уберите этот ковер, за ним находится лестница, ведущая на нижний ярус.
Как он и говорил, под ковром мы нашли запечатанный люк. Энгель какое-то время повозился с замком, вскрыл его, и мы вчетвером в порядке очереди спустились вниз. Подвальное окружение в корне отличалось от того, что было наверху. Стены были каменными, вместо фонарей светили факелы, а в воздухе витала смесь не самых приятных запахов, но мне они показались такими знакомыми.
— Тут прямо как в Башне! — выразила мои мысли вслух Твин.
— Да, — подтвердил Энгель. — Гоблины хоть и не участвуют в поиске, но отдают должное пилигримам и всему тому, что с ними связано. Это место специально сделали похожим на Подземелье. Идемте, нельзя медлить.
Мой нос дважды выручал нас, мы успешно миновали засаду и, к неудовольствию Танкедода, обошли локацию с огром. Энгель же был просто бесценен. Его зоркость смотрела сквозь любые ловушки и находила все возможные тайники. Путь до Логова Короля Гоблинов занял куда больше времени, чем мы могли ожидать. Мы шли и шли по бесконечным лабиринтам нижнего яруса до тех пор, пока не очутились перед поворотом, за которым начинался широкий коридор, а в конце стояла массивная железная дверь. Подле нее находились двое гвардейцев сотого уровня. Шаман и варвар.
— Вот и все, — сообщил Энгель. — Мы с Колонелом сумели добраться только досюда, дальше этого места еще никому зайти не удавалось. Перед тем как мы начнем, позвольте вам кое-что прояснить: если что-то пойдет не так — сразу же бежим.
— Чего? — фыркнул Танкедод.
— Эта миссия сущая авантюра. — Энгель подушечкой большого пальца почесал нос. — Дальше той двери никому и никогда не удавалось пройти, вы понимаете, к чему я веду? Мы не можем знать точно, что будет ожидать нас внутри. Вы ведь в курсе, что в Игре нету слабых боссов, а этот отличается от остальных. Кто знает, на что он способен? Если исходить из того, что все игроки в равной мере сбалансированы, то бояться нам нечего. Нас тут четверо, и мы обладаем всеми необходимыми навыками, ближним и дальним боем, боевой и поддерживающей магией. Но если брать в расчет особые обстоятельства…
— А что за обстоятельства? — спросила Твин.
— Ну, про гоблинского короля ходит множество слухов. Один страшнее другого. В любом случае имейте в виду, что если что-то пойдет не так, то сразу же отступаем. Это приказ Колонела.
— Подстраховка это, конечно, хорошо, но сперва нам нужно пройти тех двух стражников, — напомнил я.
— Колонел и тут дал указания, как нам это сделать? — Твин говорила спокойно, но за годы общения я научился распознавать в ее голосе язвительные нотки.
Сражения с другими игроками отличаются от битв с монстрами. Мои финты и обманки редко работают против живых пользователей, и я тщетно пытался это втолковать своим товарищам. На правах обладателя самого высокого среди всех здесь присутствующих «неудачников» уровня меня, в ходе тактического совещания, было решено выслать первым.
— Ты просто подберись к ним поближе, — подталкивал Энгель. — Если они засекут нас четверых, то вызовут подмогу.
«Легко сказать, а сам-то ты не можешь?» — так и вертелось у меня на языке, но я промолчал. Я прекрасно понимал, что Энгель, при всей своей плутовской скрытности, не мог этого сделать, потому как шаман-стражник установил чрезвычайно мощный обнаруживающий барьер.
Я вышел в коридор в обличии человека, высоко подняв руки, скрестив пальцы и изо всех сил напрягая ягодичные мышцы. Стать живой наживкой был наименее худший план из всех наихудших. Идти без защиты прямо к своему врагу, уповая на то, что тебя не подстрелят, казалось сущим безумием, а с другой стороны — в этом крылась почти гениальная наглость. Будь я стражником, я бы не стал атаковать себя с такого расстояния — я бы позволил подойти ближе, на дистанцию, при которой можно одним выпадом либо убить жертву, либо схватить ее, чтобы вызнать, кто она, как она здесь оказалась и что ей нужно.
Стук каблуков гвоздем отдавался в ушах, отскакивая от стен широкого коридора. Пока я шел, я невольно подметил, что коридор был очень неудобным местом для битвы. Во всяком случае, для меня. Тут было просторно и не было никаких препятствий, никаких укрытий, которые можно было бы использовать в свою выгоду. Все сводилось к тому, что бой будет происходить в любимом для Танкедода жанре. Никаких сомнений относительно того, что двое этих стражников были специалистами в PvP, у меня не было.
Когда до железной двери оставалось не больше тридцати шагов, шаман вытянул палец и сделал предупредительный выстрел; стрела молнии просвистела в дюйме от моего левого уха. Варвар, а вернее, это была варварша, обнажила крупнокалиберный двуручный меч.
— Ты кто такой? — пробасила она и угрожающе напрягла пятидесятисантиметровый бицепс.
— Не нападайте, я свой. Меня прислали сюда передать, что на шатер сверху совершена атака. Лучше перевести короля в безопасное место, — выговорил я заранее подготовленную ложь. Конечно же я не надеялся, что мне поверят на слово, нужно только выиграть время для союзников сзади.
Шаман и варварша переглянулись между собой. Оба сотые уровни. Если один из них только пожелает, он легко сможет размазать меня по стене.
— А ты сам, собственно, кто такой? Я тебя впервые вижу.
— Я новенький, — снова соврал я. — Меня недавно взяли, буквально на днях.
— Вот как? — произнесла варварша, внимательно рассматривая меня и мое снаряжение. Я стоически выдержал это и постарался не дрогнуть. — Можешь подойти. У нас в субботу было пополнение, — объясняюще обратилась она к своему напарнику.
— А кто отдал приказ перевести зеленого в другое место? — Шаман не спешил признавать меня. Он пристально следил за моим приближением, пока я пытался шагать как можно медленнее.
— Нуад, — ответил я.
Согласно сведениям Колонела, некий Нуад являлся предводителем гвардейцев-наемников. Надеюсь, мой блеф сработает и в этот раз.
Все мои ожидания ждал неуспех. Как только я подошел достаточно близко, варварша одним движением руки схватила меня за шкирку и тряхнула.
— Ты нас за дебилов держишь, что ли? Нуад приказал перевести зеленого в другое место, да? Да этот упырь никогда отсюда не вылазит! Уже много лет торчит в своей берлоге!
— Э-э… — только и смог выдавить из себя я.
— Ты здесь один? — спросил шаман.
— Скорее всего нет, обнови барьер, — ответила за меня варварша.
Все началось как нельзя кстати. Шаман уже поднял руки, чтобы сотворить новый барьер, как вдруг ему в плечо по самую рукоятку воткнулся кинжал Энгеля. Варварша отреагировала молниеносно, меня швырнули вверх, затем приземлили и положили ногу на грудь. Танкедод во весь опор мчался мне на помощь. Оторвавшись от пола в мощном прыжке заправского баскетболиста, он набросился на мою обидчицу — та сделала взмах двуручным мечом, и Танкедод с треснувшим шлемом полетел в обратном направлении.
Воспользовавшись случаем, я мгновенно изменил облик с человеческого на волчий, выскользнул из зажатого положения и превратился в медведя. Как и всегда бывает при быстрых сменах множества личин, варварша на секунду вошла в ступор. За этот миг я оформил ей мощнейший апперкот. Чуть лапу не вывихнул об ее челюсть. Она покачнулась, сделала шаг назад, но на ногах устояла. Более того, она смерила меня таким враждебным взглядом, что у меня сморщилась душа и укатилась куда-то в пятки.