— Ал? Ты в порядке? — позвал Азимут. — Ты уже минут десять смотришь в одну точку и не моргаешь. Может, устроим привал?
— Что? Нет! Я просто слегка задумался, — с трудом оторвавшись от своих мыслей, проговорил я.
— Задумался, значит, — протянул Азимут. — Надеюсь, о чем-нибудь хорошем?
— В этот раз нет.
— В этот раз?
— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Давай лучше прибавим шагу, в такое время у входа не протолкнешься. — И что это со мной сегодня? Буквально ностальгирую на ходу…
Ночные часы всегда были самым густонаселенным временем суток, может, это объяснялось тем, что большинство игроков находились в отличных от игрового часовых поясах, а может, просто тем, что у геймеров присутствовал особый, подвергшийся мутации ген полуночника — в такие моменты обычно задумываешься: а можно ли доверять каналу Discovery? — который обрекал их на вечную бессонницу. Так или иначе, но жизнь в Игре бурлила с утра до утра, и особенно это было заметно по ночам. Потому площадь перед входом в Башню, несмотря на поздний час, походила на сплошной человеческий муравейник, по которому туда и сюда сновали многочисленные пользователи — представители самых разных игровых сословий, рас и уровня.
Помню, было время, когда попасть в Башню оказывалось даже труднее, чем выбраться из нее. Тогда онлайн в Игре хоть и был меньше, но зато правила были более размытыми. Бесчисленные торгаши столбили все свободные участки, так что добраться до входа и не разориться при этом оказывалось довольно проблематично. К счастью, модераторы своевременно протащили закон, который воспрещал вести любую иную деятельность в непредназначенных для этого локациях. Это означало, что публично торговать можно теперь только в Порту или Столице. Впрочем, это не помешало пронырливым негоциантам развернуть обширную сеть подпольного рынка.
Я поймал на себе алчущий взгляд одного конспирирующегося типа, который очень усердно жестикулировал бровями, посылая в нашу сторону кучу невербальных сигналов с призывом купить. Я отрицательно помотал головой, но тут сбоку вылез Азимут и поманил того к себе.
— Зачем? — спросил я. — Ты же и так весь укомплектован.
— Просто хочу знать, какой сегодня курс, — ответил Азимут и его зрачки заблестели, как у искушенного стяжателя, коим он и являлся.
Я закатил глаза. Торговец подошел.
— Допустим, я и мой друг собираемся в рейд, но так уж вышло, что мы не докупили нужные нам ресурсы. Не будете ли вы столь любезны, продать нам кое-что из своих личных припасов? — обратился к нему Азимут.
— Продать? — удивленно сказал торгаш. — Нет-нет, что вы, что вы, продажи здесь под строгим запретом. Вот если бы вы предложили мне обмен, скажем, обменять что-либо на что-либо, равное по стоимости с первым, то, я думаю, мы бы сумели договориться…
Азимут тепло улыбнулся и тут же покрылся колючими волосками — да, это было надолго.
Воспользовавшись свободной минутой, я отошел в сторону — к подножию статуи Колосса, и проверил статус.
INFO: У Вас 1 новое сообщение.
Оно было очень лаконичным, и прислала его Твин. Это был всего один-единственный эмодзи, если, конечно, маленькую дымящуюся кучку можно назвать эмодзи.
Когда Азимут закончил, торгаш был вне себя от злости. Дело в том, что Азимут, обещая что-нибудь купить, битых полчаса мучил бедолагу своими каверзными вопрошаниями, дотошно допрашивая своего собеседника на предмет колебаний рынка, а затем заявил, что ему ничего не надо и попытался улизнуть. Разгорелся скандал. В порядке компромисса Азимут выбрал самый дешевый эликсир, какой только сумел отыскать, и с очень кислым выражением на лице совершил «обмен».
— И что они себе думают! Ты видел, Ал? Этот гаденыш меня обобрал! Что сталось с современной коммерцией… Раньше торговцы работали умело, никогда не спорили с покупателем, а еще на первую покупку давали скидку!
— Так он тебе и так дал скидку, почти 40 %, — возразил я.
— Да, но только после того, как я ему об этом напомнил! — продолжал негодовать Азимут.
Знал бы кто, чего мне стоило сейчас не сострить, но подрывать боевой дух перед началом такой важной миссии было бы не самым мудрым решением. Подозвав к себе одного из телепортеров, я объяснил тому, куда нас необходимо переправить, расплатился и в последний раз проверил свое снаряжение и статус. По странному стечению обстоятельств, нам предстояло пройти той же дорогой, какой я уже проходил днями ранее.
INFO: Вы успешно переместились в «Храм Черных Монахов».
— Ал, слушай, а ты уверен, что мы сможем тут пройти? Здесь же полным полно гриферов.
— Я ведь уже объяснял! — не выдержав, вспылил я, потому как Азимут задавал этот вопрос уже, наверное, раз пять. — Далеко не все нечистые на руку игроки открыто называют себя гриферами, многим из них выгоднее оставаться инкогнито, чтобы иметь возможность выходить в мир. Нам лишь нужно выдать себя за таких. Я это уже однажды проделывал. Главное — это не привлекать к себе много внимания, спокойно дойдем до нужной нам локации и исчезнем.
— А разве нас не вычислят, я имею в виду, нас же могут узнать? У нас ведь нет их метки.
— Кто нас может узнать? Ни тебя, ни меня нельзя назвать известными персонами. Гриферы ведут учет только по видным пользователям, это именитые чемпионы Арены, лидеры ведущих гильдий, модераторы, вигиланты и прочие представлявшие для них угрозу личности. Так что постарайся не выглядеть таким беспокойным, сделай вид, будто посещение подобных мест тебе не впервой.
В прошлый раз я и моя гильдия прошли здесь, чтобы добраться до Логова Паучьей Королевы, но сейчас нам нужно было в противоположную сторону, следовало зайти чуть дальше и немного глубже. На мое счастье я уже проходил здешние места, пусть и очень давно. Если память мне не изменяла, в этих краях не должно было быть каких-либо заслуживающих особого внимания опасностей. То есть да, опасных мест хватало, но в Подземелье, я так скажу, есть места куда страшнее.
Вообще, уметь ориентироваться в Башне — обязанность любого пилигрима. И если представители класса следопытов, такие как, например, Колонел Мяу, в этом деле полагаются на свои навыки и умения, то пилигрим же должен подходить к этому более изобретательно и тонко. Ведь мы учимся не столько перемещаться из одной локации в другую, сколько стараемся найти связь между ними, найти какой-то скрытый посыл, а потому ничего удивительного в том, что подавляющее большинство всех найденных, исследованных и открытых локаций в Игре остались за авторством пилигримов, — нет. У нас даже есть свой собственный раздел форума — самый, как говорят, скучный и непопулярный из всех, и в то же время самый содержательный в плане логистики.
Пилигримы — древнейшая игровая каста, самая первая и самая замкнутая из всех. Долгое время наша численность медленно сокращалась, и это толкнуло нас быть плотнее друг к другу, позабыть о духе конкуренции и начать делиться собранными сведениями, ведь самостоятельно изучать Башню, открывать ее всю полностью с нуля, — не самое легкое из занятий. Порой на полное изучение пары локаций могли уйти недели, а таких в Игре были тысячи. И у пилигримов, как у любых других общин, имелись свои собственные секреты успеха, секрет успеха пилигримов — это умение читать местность, читать игровые локации. Звучит это, конечно, заумно, но на практике все куда проще. Еще первые пилигримы THE WISH заметили некую закономерность.
Оказалось, что Игра хоть и выполнена до мельчайших подробностей, где локации никогда не повторяли друг друга, — они всегда содержали в себе определенные схожести и детали, подмечая которые можно было узнать свойство окружавшего тебя пространства. Например, потухшие факелы сигнализировали о том, что впереди присутствуют ловушки; прислоненный спиной к стене скелет говорил о том, что поблизости бродит сильный монстр — такой как бехолдер или желатиновый куб; а встреченная ковбойская шляпа сулила припрятанные неподалеку сокровища. Таким образом, если ты оказывался в коридоре, полного потухших факелов, где у стены сидит скелет, на голове у которого ковбойская шляпа, то становилось ясным, что впереди тебя ожидают ловушки, монстры и где-то припрятан сундук с сокровищами.