— Сними ее!
— Не могу я. Я же сказал, снять может только изготовитель.
Прайллеру потребовалось не больше одной минуты, чтобы до него дошел весь смысл сказанных мной слов.
— Ты… ты взял квест на мою поимку? Но кто дал заказ?! Впрочем, это неважно. Врагов у меня хватает. А ты, Ал, выписал себе смертный приговор. Как только я освобожусь, я объявлю за твою голову такую награду, что даже…
Я затолкал когтистую лапу Прайллеру в рот; он пытался сопротивляться, но печать штрафовала своего держателя на добрую сотню уровней, и само собой разумеющееся, что все попытки сопротивляться были тщетны.
— Да прекрати уже, столько раз я это слышал, а так до сих пор жив. Хватит пустословия на сегодня, я и так много чего услышал. Что касается твоей свободы, то тут ты слишком оптимистичен. В этот раз откупиться у тебя не получится, заказ на тебя был сделан не пользователем, а модератором. Я не знаю, что ты там натворил, но так легко тебя уже не отпустят. Я практически уверен, что ты получишь перманентный бан. Так что вполне вероятно, что это наша последняя встреча.
Я вытащил лапу.
— Меня заказал модератор? — Судя по тону, Прайллер не поверил, или не хотел в это верить. — Кто из них?
— Смайл. О-о, я вижу, ты с ним знаком.
— Ал, не делай этого! Не выдавай меня! Мы с тобой можем заключить мировую, что скажешь? Если хочешь, у меня есть карты с потайными локациями, о которых пилигримы даже не догадываются. Я их все тебе отдам, я могу даже…
Я снова затолкал лапу.
— Мировая звучит здорово, жаль, ты не предложил мне этого раньше. В любом случае все уже необратимо. У печати есть встроенный механизм возвращения, который активируется сразу, как только сам артефакт срабатывает. Я не смогу его отменить, даже если бы захотел. У тебя осталось секунд десять, хочешь сказать что-нибудь на прощание?
— Сволочь! — проревел Прайллер. Просто удивительно, как ему это удалось с моим-то кулаком у себя во рту?
Вокруг Прайллера паутинкой расползлись узоры, его опутало, окутало, стянуло и засосало куда-то отсюда. Последнее, что он предпринял, была попытка в меня плюнуть, но у него это, по ясным причинам, не получилось.
Азимут лежал неподвижно на своем месте и, что странно, по-прежнему сохранял молчание. Я хотел было подойти и перевернуть его, но он вдруг вздулся, затем так же неожиданно обмяк и сморщился, словно бы из него выкачали весь воздух.
— Что за…
— Ал! — донеслось до меня из тьмы шахты. Азимут, настоящий Азимут, быстрым шагом приближался и нес под мышкой маленький сундучок. — Я издалека наблюдал, здорово ты с ним разделался. Я такого даже не ожидал.
— Азимут… что это за фантом?
— Это кукла, а не фантом. Приманка. Их делает одна моя знакомая, от оригинала не отличишь. Полезная вещь в хозяйстве. Можно управлять своей копией на большом расстоянии без риска для жизни. Хорошо, что я припас одну такую.
— То есть ты управлял этой куклой?
— Да.
— И слышал наш разговор?
— Ну, получается, так.
Азимут нервно поежился.
— Мне, наверное, стоило тебе обо всем рассказать самому, но я побоялся, что ты откажешься браться за это дело. Я ведь знаю, какие у тебя с Прайллером отношения.
— Безусловно, тебе стоило это сделать. Своим враньем ты попросту подставил меня.
— Не то чтобы я тебе врал, — попытался оправдаться Азимут. — Всего лишь не все тебе сказал, исказил некоторые факты. Уверен, кто-то вроде тебя поймет… Иногда умолчать о чем-то бывает полезно. Во благо успеха миссии, конечно.
— Вот как? — спросил я. — Скажи-ка мне, Аз, что помешает мне сейчас на тебя напасть и отобрать вот это.
Я кивнул на маленький сундучок.
— На-напасть? — сбивчиво повторил Азимут. Казалось, мой вопрос поставил его в тупик. — Ты ведь не станешь? Не… не…
— Назови мне хоть одну причину этого не делать, — продолжал наступать я. — Ты просил тебе довериться, а сам в итоге пренебрег этим, нарушил все условности, втянул меня в свою авантюру и едва не угробил. Стану я держать слово перед тем, кто сам его не держит.
Азимут промолчал. У него был такой ошеломленный, сбитый с толку вид, что если бы не мое непосредственное участие, меня бы это даже позабавило.
— Ответ: нет, — снова заговорил я. — Я не стану тебя грабить, я выведу тебя, как и обещал. Но не жди, что после всего этого я буду гореть желанием с тобой сотрудничать.
— Ты… выведешь меня?
— Выведу. Я всегда выполняю квесты, за которые берусь.
Азимут моргнул, затем хотел что-то добавить, или спросить, или поблагодарить, но я его перебил.
— Есть вещи, которые куда важнее чем то, что ты держишь сейчас на руках. Прайллер этого никогда не понимал, поэтому мы с ним так плохо ладили. Жаль, что и ты точно такой же.
— Ал, я не…
— Уходим отсюда. Если мы здесь со всем разобрались, конечно.
Я принял свое человеческое обличие и направился в сторону выхода. Псевдодракон, которому я так и не успел дать, а вернее, придумать стоящее имя, шурша крылышками, припал к моему плечу и тут же опалил воротник.
— Значит, ты купил одного из этих бракованных мини-дракош? — неловко полюбопытствовал Азимут, когда мы подходили к выходу из шахты. — Я тут… э-э… подумал… Ал, хочешь взглянуть, ради чего я вообще устроил этот поход?
— Не особо, — чопорно ответил я, но не смог побороть искушение и все-таки скосил взгляд, чтобы краешком глаза видеть, как Азимут вскрывает сундучок.
Там было…
— Так, я не понял, мы что, притащились сюда ради каких-то ногтей?!
— Никакие это не ногти. Это когти. Если помнишь, раньше был такой отряд монстров, царапающие изверги. С них выпадало много когтей. Но админы в одном из обновлений удалили этих мобов из Игры, а других, с кого можно выбить этот материал, не осталось. Понимаешь, о чем я?
— Что я чуть не подох из-за ящика с чьими-то ногтями?
— Это когти! [Когти царапающих извергов]. Почти 2 кило. Они нужны для готовки некоторых очень редких и дорогих эликсиров.
— Я думал, там будут монеты. Прай говорил, что там ваша выручка за полгода. Или он мне опять наврал?
— Это она и есть, выручка за все прошлое полугодие. Я никогда не держу свой капитал в игровой валюте. Курс на монеты слишком нестабильный, он постоянно скачет то вниз, то вверх. Еще одного игрового кризиса на фоне инфляции я бы не пережил. Поэтому я храню все сбережения в ценных материалах, таких материалах, которые уже не смогут подешеветь, а будут вынуждены только расти в стоимости. Сейчас в Игре осталось очень мало когтей, а с учетом того, что я закупил их месяцы тому назад, и с учетом последних событий, связанных с этим гадским Пилигримом, и того, что топовые гильдии прекратили свои поставки, — их ценность возросла многократно. Эти когти теперь на вес золота.
— Вот оно что. Значит, поэтому ты решил предать Прайллера?
— Я не… я не… Ал, я не хочу, чтобы ты обо мне что-то такое думал! Я не обманывал тебя, когда говорил, что обанкротился…
— Ясно-понятно, но я спрашивал не об этом. Почему ты решил порвать с Прайллером? У вас же все было так хорошо, так выгодно и стабильно. Ты же это очень любишь, когда выгодно и стабильно.
— Я… Ладно, если вкратце, то я решил начать все с чистого листа. Хочу создать новый аккаунт, под новым именем открыть свое дело. Но в сообществе негоциантов косо смотрят на тех, чья репутация… ну, скажем, не совсем чиста. Сплошные лицемеры! Да там каждый первый так или иначе махининирует, все просто создают новые аккаунты и никто об этом не узнает.
— Прям как ты.
— Что? Я? Я?! Да я не создал еще ни одного твинка, Ал! Я просто мелкая рыбешка в сравнении с тем, какие там плавают барракуды!
— Но ты больше не хочешь быть мелкой рыбешкой, а сам стать одним из таких, я прав?
— Ну, да.
— Могу пожелать тебе удачи, начало ты положил многообещающее — кинул просто всех.
— Ал…
Я вытащил [Малый Свиток телепортации], предназначенный для одиночного пользования.
— Удачи, Аз. Я серьезно. Плохо, что мы так прощаемся, но все же за нашими спинами остались годы совместных отношений. Как оказалось, не дружеских, а просто деловых.