— Не нравится мне этот тип, — пробубнил Танкедод.
— Тебе никто не нравится, — проговорила Твин, но гном сделал вид, что ничего не слышал.
С появлением Колонела Селена стала всем раздавать различные поручения. Нам троим — мне, Твин и Танкедоду — было велено набрать углей. Танк всю дорогу до угольной шахты непрестанно на что-либо жаловался, а Твин только и делала, что с ним препиралась. Эти их склоки так доконали, что на обратном пути я сильно пожалел, что не вызвался вместе с Пинк и Дюраном принести воды с родника.
Подготовления шли полным ходом. Пока нас не было, Селена откуда-то выкопала здоровенный, покрытый ржавчиной котел и водрузила его на треножник. Дабстеп был занят тем, что разжигал под котлом костер, а Колонел, поймав наши взгляды, свернул от руки сделанную карту и поманил к себе.
— Хочу с вами кое о чем перетереть, — сказал он, отводя нас троих подальше от остальных.
Ничего ровным счетом не понимая, мы переглянулись.
— Если кому-то из вас вздумается поиграть в игру на две команды, — угрожающе начал он, когда мы отдалились настолько, что никто ничего не смог бы услышать, — то будьте уверены, обзаведетесь врагом, у которого очень хорошая память.
— Чего-чего? — сразу же вздулся Танкедод. — Это что, угроза?!
— Именно так, — сухо подтвердил Колонел. — Мне достоверно известно, что один из доверенных не тот, за кого себя выдает. Я предупреждал Селену об этом, но она не захотела меня слушать и все равно притащила вас всех сюда. А так как среди нас больше нет иных офицеров, то под подозрением, моим личным подозрением, — вы пятеро. Двух других я уже предупредил. Имейте это в виду, если что-то пойдет не так, я выясню, кто виновен, и он сильно об этом пожалеет.
Колонел выдержал многозначительную паузу и прибавил:
— Но вам нечего бояться, если вы ни в чем не замешаны. Если я мог вас чем-то оскорбить, то прошу меня простить — такова моя работа в этом альянсе, отвечать за внутреннюю безопасность.
Договорив, Колонел ретировался, так и оставив нас троих на растерзание чувствам.
— Он мне не нравится! — повторил Танкедод. — Очень не нравится!
— Мне тоже. Но его понять можно, — произнесла Твин. — То есть я, конечно, согласна с Сел, что в нашей ги нет того, кто бы нас продал, и мне неприятно, что подозревают именно нас, но ведь его подозрения не без оснований, верно? Для других союзников этот рейд имеет такое же большое значение, что и для нас. Колонел и Дабстеп даже своих собственных приближенных решили не брать с собой, ради сохранности, чтобы снизить риски.
Танкедод фыркнул.
— Не хочу подливать масла в огонь, но ты забываешь, что есть еще Пилигрим, — как бы между прочим вставил я. — Думаю, для него сегодняшнее событие имеет не меньшую значимость, чем для остальных. А может, даже большую.
Твин посмотрела в мою сторону и почему-то стало понятно, что даже момент приближающегося триумфа не изменил ее ко мне отношения. Она по-прежнему на меня сердилась.
— Да будь у этого Пилигрима хоть капля мужества, он бы не стал скрытничать и перекладывать свою работу на других! — убийственно холодным тоном отозвалась она.
Танкедод недоумевающе посмотрел сначала на Твин, затем на меня.
— Да что это с вами? — не понял он.
Котел весело булькал на огне. «Неудачники», за исключением Селены, позанимали места на плиточном полу и внимательно следили за ее работой. Сама она с отрешенной сосредоточенностью подбрасывала в котел один ингредиент за другим. Первым внутрь отправились [Лапки Паучьей Королевы], следом за ними [Крылья Первого Нетопыря] и [Ступня Короля Гоблинов], затем [Клык Йеногу], [Череп Ацерерака], [Голос Оркуса], последним оказалось [Сердце Тарраска].
По мере добавления каждого из ингредиентов из котла вырывался цветастый пар. Едкий, щиплющий кожу и глаз запах заполнил жаровню. А изнутри самого котла стали доноситься странные постукивания, словно бы там кто-то находился. Но кто? Закончить эту мысль я так и не успел…
Оглушительный треск! И несколько слоев крепчайшего барьера, который так старательно устанавливали Пинк, Твин, Селена и Дабстеп, разлетелись вдребезги. Кем бы ни были напавшие на нас, боевой мощи им было не занимать.
Разглядеть агрессоров удалось не сразу. Стоило последнему наслоению барьера рухнуть, как замаячили неясные контуры. Их было довольно много, дюжины три, но что по-настоящему заставило всех насторожиться, так это прорисовавшаяся фигура плечистого парня, который сжимал в руке длинное копье со звездой-наконечником. Аюкса мог узнать любой, кто хотя бы раз бился на Арене, и все без исключения были наслышаны о его выдающихся боевых качествах. Не зря же его считают сильнейшим гладиатором последних лет. По числу проведенных боев, одержанных побед и количеству титулов — Аюкс был абсолютным рекордсменом. И сейчас он в окружении своей не менее титулованной гильдии был готов начать полномасштабную войну.
Как и положено у порядочных игроков, перед тем как начать пускать друг другу кровь, игровой политес предлагал всем провести переговоры. Гладиусы, окружив нас в С-образное кольцо, послали своего переговорщика — Аюкс, даже не стесняясь, подошел к котлу и заглянул внутрь, хмыкнув, он повернулся к Селене.
— Зря ты не приняла мою дружбу. Сейчас бы могли стоять тут как союзники, а не враги. А теперь, увы, я вынужден настаивать, чтобы вы все отвалили. Премного благодарен за проделанную работу, — Аюкс мигнул в направлении котла. — Дальше мы уже сами.
— Боюсь, вынуждена отказаться, — неискренне улыбнулась Селена. — Мы не уйдем отсюда. А что до твоего «могли стоять тут как союзники», то, знаешь, я уже состою в отличном союзе.
— О да, да-да, я наслышан про этот ваш «Альянс неудачников», — насмешливо хмыкнул Аюкс и ему вторила дюжина смешков. — Ты ведь совсем не глупа, Селена, осознаешь, что если ситуация обострится, то мы вас перебьем. Предлагаю вам пойти на попятный. Предлагаю в последний раз. Уходите, нечего нам еще больше портить отношения. Я бы не хотел, чтобы мою гильдию потом критиковали за неспортивное поведение.
Пока лидеры сторон продолжали обмениваться колкостями, любезностями и угрозами, я мельком пробежался взглядом по окружившим нас неприятелям. Ниже семидесятого уровня среди них никого не было, большая часть и вовсе была за девяностый, все экипированы в очень хорошее, дорогое снаряжение. Если вспомнить еще то обстоятельство, что «Gladius» одна из ведущих гильдий в Игре и у них высочайшая планка на вступление, то можно с уверенностью сказать, что присутствующие здесь были далеко не новобранцы, это ветераны Арены, ветераны PvP. Все сводилось к тому, что наши шансы на победу стремительно летели куда-то под низ ботинка.
— Как ты нас нашел? — бесцеремонно влез в разговор Колонел Мяу.
Насмешливая ухмылка на лице Аюкса стала на два процента еще более издевательской.
— Ты сам уже понял как. Мне поведал один из ваших поверенных. Все-таки есть среди вас те, кого нельзя упрекнуть в глупости. И он, кстати, находится сейчас здесь…
Повисло неуютное молчание; атмосфера, которая еще секунду назад была раскалена докрасна, в мгновение ока упала ниже нуля. Колонел оглянулся и внимательно всмотрелся в лицо каждого участвующего в походе «неудачника».
— Кто? — спросил он.
— Я! — ответили ему.
Из-за спин вышел тот, кого никто не ожидал здесь увидеть, — белесые волосы были коротко стрижены, а в красивом лице полуэльфа не было ни кровинки. Энгель бесстрастно смотрел на нас, а мы недоумевающе глядели на него.
— Это шутка? — воскликнул Дабстеп Танк!. — Ты? Почему?!
— Почему? — откликнулся предатель. — Что за идиотский вопрос… Наверное, потому, что мне все осточертело! Сколько, по-твоему, раз мы вырывались на #11 строчку, а потом нас отбрасывали далеко назад? За все то время, что я хожу в «неудачниках», у меня и половинки шанса не было хоть как-то улучшить свое положение. Я из кожи вон лез, старался, а все бестолку, вся игра впустую, все шло в минус. Я только зря потратил годы жизни на тебя и твою никчемную гильдию. Сколько я должен был это терпеть? Мне просто это надоело. Я уже давно хотел уйти из состава, вот только «неудачник» — это клеймо навсегда. Тебя уже не возьмут ни в одну другую гильдию выше рангом. Когда представилась возможность вырваться, я воспользовался ею. И плевать, что пришлось немного подыграть.