Сложно было осуждать Дабстепа за то, что он не сумел привести свою ги к желанному #10 месту, ведь все мы знали — какого это быть в дюйме от заветной цели, но так никогда не достигать ее. Вечные, постоянные неудачи и повесили на нас ярлык. Что испытывал глава, которого упрекали в его несостоятельности, которого предал его ближайший соратник — его заместитель? Дабстеп ничего не ответил на эти обвинения. Но все было понятно и без всяких слов.
— Но как ты узнал про это место? — не унимался Колонел. — Мы сами только сегодня определились с местом сбора, ты не мог знать заранее.
— Конечно не мог, — безмятежно ответил Энгель. — Да мне и не нужно было. Я — сталкер. Я вас всех пометил. Еще в тот раз. Я могу отыскать любого, кто носит мою метку, в любой точке игрового мира, это мой уникальный талант. Во всем THE WISH единицы владеют этой способностью!
— И нам очень повезло, что я сумел завербовать в свои ряды такого ценного кадра, — вставил Аюкс. — Без него нам бы пришлось куда труднее мониторить вас.
— И ты еще распинался о заключении союза? Пользуешься такими грязными приемчиками, подкормил этого… Тоже мне, мундир командир, — съязвила Твин.
Аюкс, чья физиономия теперь напоминала сплошной пучок самодовольства, повернулся к Твин.
— В том, что я сделал, нет чего-то грязного, это обычная тактическая хитрость. Ни одна битва не выигрывается с помощью единственно грубой силы. Вы просто не в той лиге, чтобы понимать столь очевидные вещи. Мне всего-то и нужно было не спускать с вас глаз и время от времени подгонять, и вы сами сделали всю работу: собрали ингредиенты и создали ключ.
Твин и Селена уже было открыли рты, чтобы возразить, — как вдруг котел, все это время активно вскипавший, неожиданно для всех взорвался, окатив ближайших к нему кипятком. В новообразованном столбе разноцветного пара послышалось причудливое не то урчание, не то фыркание, не то щелчок.
Все, как один, и топы, и «неудачники», заняли оборонительные позиции. Показавшееся в цветастом испарении существо трудно было хоть как-либо охарактеризовать. Странное, неизвестное создание с любопытством наклонилось по сторонам и издало новый не то рев, не то рык, не то щелчок.
INFO: Химера — 999 уровень.
В Игре нигде и никогда не встречался монстр выше сотого уровня, а эта непонятная мешанина из самых свирепых и опасных созданий обладала десятикратными показателями.
— Это ваших рук дело? Где ключ?! — потребовал Аюкс.
— Может, ты что-то напутала с рецептом? — тихо спросил Дюран Дюрант.
— Ничего я не путала! — процедила сквозь зубы Селена. — Я все сделала точно по инструкции. Скорее всего, нужно ее убить, и из нее выпадет ключ.
— Нужно ее убить… выпадет ключ… — повторила Химера, в отрывках копируя голос и произношение Селены.
— Что за чертовщина? Это уже совсем жутко!
— Совсем… жутко… — повторила Химера за Твин.
— Давайте накинемся на нее все вместе! — крикнул кто-то. Химера, будто почувствовав опасность, извернулась с ловкостью кошки, раскрыла пасть и окатила кричавшего парня струей жидкого, похожего на густую пасту, пламени. Это была мгновенная смерть.
— Та-ак, это уже становится опасным. Медленно отходим, — шепча, скомандовал Аюкс.
— Стойте!.. — разнеслось по всей локации. Голос Химеры, которая перестала копировать чей-то выговор, показался еще более неестественным и пугающим. Это был хрипловатый, низкий и одновременно звонкий голос, тембр которого менялся в зависимости от каждого произнесенного ею слогом. — Мне… нужен… он…
Я почувствовал, как мой сфинктер сжимается в четыре раза сильнее, чем следовало бы.
Химера принялась пристально вглядываться в лицо каждого застывшего на месте пользователя своими ни на что не похожими глазами.
— Ты… — произнесло чудовище, уткнувшись в Танкедода, за которым я безуспешно пытался спрятаться.
— Так вот кто… Значит, он действительно был в твоей гильдии, этот Пилигрим, — не скрывая чувств, обратился к Селене Аюкс.
После этих его слов все словно бы ожили и начали с любопытством на нас озираться. А вот Химеру, похоже, ненужное шевеление только нервировало.
— Подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… — затараторило своим жутким голосом существо. — Я… голод…
— Что-о-о!!! — взвыл Танкедод. — Оно желает полакомиться мной!
— Вот уж нет! — спохватилась Селена и запульнула костяное копье прямо в пасть — по крайней мере, я так думаю, что это была пасть — чудовища.
Не успела Сел сколдовать еще одно копье, как спохватились и остальные «неудачники»: Дюран Дюрант, сорвав со спины арбалет, выпустил два тяжелых болта, целясь в глазницы; Колонел Мяу молниеносными движениями запустил три стрелы из композитного лука, причем наконечники каждой из стрел были покрытыми чем-то фиолетовым, похожим на кислоту; Дабстеп оказался не таким расторопным, как Дюран или Колонел, ему потребовалось чуть больше времени на подготовку, но созданный им пылающий кулак определенно затмил их болты и стрелы. Все попадания пришлись в цель, Химера отшатнулась и издала булькающий звук, в котором безошибочно читалась боль.
Инициативу бить первым и бить всем скопом поддержали не только наши союзники, но и враги. Игроки, пережившие не одну битву с монстрами Подземелья, прекрасно понимали, что стоявшая перед ними тварь — не вписывалась ни в одни известные рамки. Если не остановить Химеру здесь и сейчас, то неизвестно, чем ее появление может обернуться для нас в будущем. «Неудачники» и гладиусы начали массированный обстрел, и продолжался он до тех пор, пока у игроков не иссякли запасы магических сил и снарядов. Когда поднявшийся осадок пыли и щебня медленно осел, стало понятно, что монстр девятьсотого уровня попросту неуязвим для наших атак, даже совместных. Все, что мы могли сделать, так это слегка ранить Химеру, но не убить. Как и ожидалось, игроки обратились к самой верной стратегии в сложившейся ситуации.
— Бежим!
И все, конечно же, побежали.
Из жаровни имелось несколько выходов, в которые стали просачиваться игроки. Но Химера отправилась вдогонку именно за той группой, в которой был я, — а если быть честным, то она, скорее всего, гналась именно за мной.
Я припал на четвереньки, оскалился и изо всех сил выгнул спину. К моему искреннему удивлению, я так и остался в облике человека. Что за чертовщина! (Парочка парней, одетых в шипастые латы, которые пробегали рядом и видели то, как я сейчас облажался, по всей видимости, тоже так подумали).
Я поднял локти выше плеч, присел в коленях, для верности скрестил пальцы в необходимые жесты и зажмурился, рисуя в уме нужный мне образ птицы. Оторвавшись от пола в прыжке, я от души замахал локтями, а затем почувствовал, как захрустели коленные чашечки от удара об пол. И снова вселенная плюнула мне в лицо. Почему я не могу перевоплотиться? Громогласный рык, плавно перешедший в пищание, раздавшийся сзади, заставил обернуться. Химера с каждым неуверенным движением все лучше и лучше училась делать первые шаги. Еще немного, и она сможет пуститься в погоню. Я решил не ждать, пока это произойдет. С одеревеневшими ногами я поплелся вслед за остальными.
Беготня вывела нас на мост, длинный каменный мост, внизу которого зияла такая темная и глубокая впадина, что казалась бездонной.
— Действуем по плану, — прокричал Колонел.
— Плану? Какому еще плану? — вопросила набегу Пинк.
— Заманим на мост и взорвем его. Мы так договаривались поступить, если на нас нападут и будут преследовать. Ловушки со взрывами я установил заранее, несколько часов назад, нужно только пересечь мост, и мы в безопасности. Поспешите!
Химера, которая обладала нечетным количеством конечностей, все равно каким-то образом бежала очень резво. И могло ли это мне почудиться, но, кажется, она стала даже больше…