Выходит, сработало!
После второго брошенного батончика Химера уменьшилась до размеров гамадрила, а после третьего, последнего, до массы обычного опоссума. Сбросив десяток тонн веса, она уже не казалась такой ужасной, хотя и могла все еще выдыхать струю огня и бить жалом. Но ни то, ни другое она делать не собиралась. Химера, помахивая крылышками, присела на мое левое плечо. Псевдодракончик, который в это время сидел на правом, порицательно пискнул.
Я протянул руку к плечу.
Неужели получилось? Не в силах до конца поверить в успех, я вытащил [Малый Свиток телепортации]. Теперь, когда Ключ очутился в моих руках, оставалось только отыскать скважину, открыть переход на второй этаж. И подумать только, что все оказалось настолько легко, настолько просто!
INFO: Вы успешно переместились в «Врата».
Врата — одна из тех локаций, которые кажутся непознанными и внушают запретную тайну. Врата представляли собой помещение, выполненное в форме полукруга. С одной ее стороны — той, которая походила на часть круга, в локацию вели семь коридоров, причем эти коридоры никак не пересекались и уводили в совсем разные уголки Подземелья, а с другой стороны — той, где находилась высокая стена, вырисовывалась мощная двойная дверь. В ее честь, как не трудно понять, и была названа эта локация.
В сообществе пилигримов Врата фигурировали в числе самых обсуждаемых тем. На форуме очень популярна идея о том, что именно здесь находится вход на следующий этаж Башни. Прямых доказательств, подтверждающих эту теорию, не было, но в качестве главных аргументов сторонники выдвигали вот что: во-первых, Врата это локация, которая, если открыть общую карту, находилась ровно посередине, в самом сердце Башни; во-вторых, сами Врата это в буквальном смысле огромная дверь, что, к слову, не может остаться незамеченным.
Попытки открыть эту дверь предпринимались, и, надо сказать, не единожды. Игроки с хорошо развитым талантом взломщика пробовали вскрыть дверной замок, использовали ради этого самые хитроумные отмычки, но безуспешно, энтузиасты, вдохновленные легендами о сказочных богатствах, проводили масштабные акции, самые громкие из которых собирали тысячи последователей — пользователи в течении месяцев таскали к Вратам все найденные ключи и методом тыка пытались подобрать нужный, а неугомонные пилигримы сутками сидели у стены в безнадежном старании отыскать какой-нибудь намек. Но все было тщетно. Врата остались неприступны. Это по праву одно из самых загадочных и интригующих мест во всем THE WISH, и именно отсюда было бы логичным начать свой поиск.
Я осторожно, почти благоговейно, подошел к массивным золотым створкам, коснулся ладонью. Металл показался холодным и непреклонным. Приблизившись к замочной скважине, я наклонился и стал внимательно разглядывать. Механизм не выглядел слишком сложным, но в его надежности сомневаться не приходилось. Еще никому за двадцать лет так и не удалось его обойти.
Вставив ключ в замочную скважину, я сделал три оборота — в замке приятно щелкнуло, — а затем вдруг почувствовал, как меня накрыло чем-то тяжелым и вязким. Парализующая сеть — очень популярное заклинание, она не только лишала возможности шевелиться, но и блокировала на время все твои способности (продолжительность блока зависела от магической силы заклинателя).
Как только я безвольно осел на пол, появились несколько пар сапог, меня подхватили и оттащили подальше от двери. Извлечь ключ я не успел.
— Так я и знал! — послышался самодовольный возглас. Скосив взгляд, я увидел Аюкса. Он стоял, сунув руки в карманы, а на лице играла нахальная ухмылка. — Выходит, не зря я установил за тебя награду. Я так и знал, что произойдет что-то подобное. Прямо-таки нутром чувствовал. Уж как-то слишком легко ты позволил себя убить… э-э-э… Первый настоящий. Тебя ведь так все называют?
— Ты следил… за мной?! — только и смог выдавить я.
— Разумеется, следил, — тут же отозвался Аюкс. — Я приставил к тебе человека, который стал твоей тенью, своего лучшего шпиона.
Ответ на вопрос, кого именно он ко мне приставил, не заставил себя ждать. Рядом с Аюксом, откуда ни возьмись, возник Энгель.
— Судя по твоему лицу, ты не ожидал меня увидеть, — произнес он. — А зря! Ведь я до этого предупреждал: от меня невозможно скрыться. До тех пор, пока ты носишь мою метку, я тебя из-под земли достану. — И Энгель расплылся в точно такой же наглой ухмылке, что и Аюкс, только его выражение почему-то вызывало куда большую неприязнь.
— Так все это время ты ходил за мной по пятам? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. — Все время? Даже когда я выслеживал Химеру?
— Особенно когда ты ее выслеживал! — с радостью ответил Энгель. — Как только ты до нее добрался, я уведомил всех своих, чтобы были готовы в любую секунду.
— И стоило мне переместиться к Вратам…
— Как я и вместе с тем вся гильдия «Gladius» последовали прямо за тобой. Ты сам привел нас всех сюда.
На это заявление я промолчал. А вот Энгель, как видно, был слишком возбужден, чтобы молчать:
— Странно. Когда я услышал о Пилигриме, я думал, он будет кем-то незаурядным. Сложно представить на его месте кого-то вроде тебя. Неужели ты в самом деле считал, будто сможешь под шумок обшарить половину Башни и никто тебя не заподозрит?
— Ну, я на это рассчитывал.
— Сплошное разочарование. Что ты, что мой бывший глава, все вы только кажетесь такими…
— Какого!.. — раздался возглас.
Пока Энгель, воодушевленный своим достижением, кичливо бахвалился, Аюкс отошел от нас к двери и в окружении своих офицеров попытался ее открыть.
— Я не могу ее открыть! Ключ не подходит!
Меня грубо поддернули и прижали спиной к холодному металлу.
— Почему этот ключ сюда не подходит? — негодовал глава «Gladius».
— Наверное, потому, что он просто не отсюда, — весело заметил я.
— А от чего тогда?!
— Ну, скажем так, если у нас на складе снова начнут пропадать эликсиры, то подозревать я буду кого-то из вас.
Аюкс изо всех сил сжал свои челюстные мышцы. Было видно, что внутри него вскипал настоящий вулкан злых эмоций.
— Хорошо… хорошо, — пробормотал он, пытаясь успокоится. И ему это, как ни удивительно, удалось. — Вижу, ты тоже решил перестраховаться. Что ж, это было очень умно с твоей стороны, я даже восхищен твоей выдержкой.
Аюкс кивком приказал, чтобы меня отпустили. Парализующая сеть была развеяна.
— Как видишь, у нас с тобой сложилась довольно щекотливая ситуация. Так вышло, что ты единственный игрок на сегодняшний день, кто способен открыть эту дверь. Я это признаю, я в неудобном положении. Но и ты должен признать, что сейчас находишься в окружении моих людей. Ты не сможешь покинуть это место без моего ведома. А я не смею тебе навредить.
— Не хочется этого признавать, но все так и есть, — согласился я.
— Так, может, заключим соглашение, а? Что скажешь, если ты и я вступим в сговор? Я понимаю, если вспомнить наше последнее столкновение, закончившееся весьма трагично…
— Моей смертью, — напомнил я.
— Да-да, — нетерпеливо отмахнулся Аюкс. — Ты ведь толковый персонаж, должен понимать, что в теперешней обстановке ни тебе, ни мне выбирать не из чего. Что, если я в качестве своих благожелательных намерений первым пойду на уступки? Скажем, ты бы мог прямо сейчас пригласить сюда всех членов своей гильдии, и мы все вместе, бесконфликтно, подождем, пока ты откроешь эту дверь своим замечательным ключом. Я буду не против такого сотрудничества. Это выгодное сотрудничество. Во всяком случае, куда выгоднее, чем если бы мы продолжили свою губительную конфронтацию. Даю тебе слово.
— Никогда бы не подумал, что ты, оказывается, такой дипломат, — сказал я.
— Почему-то слишком многих это удивляет, — почти по-дружески рассмеялся Аюкс и, как бы невзначай, положил руку мне на плечо. — Все думают, что быть главой чемпионской гильдии значит просто уметь хорошо воевать. На самом деле все иначе, очень многое зависит от умения говорить, а не воевать. Не умей я заключать правильные, — Аюкс особенно выделил это слово и покрепче сжал мое плечо, — союзы, то я бы не был так успешен. Ты же меня понимаешь… м-м… Ал?