Приняв облик юань-ти — нужно было хоть немного восполнить запасы очков здоровья и маны, — я встал, отряхнулся и снова упал — меня снесло ударной волной. Огненное кольцо Дабстепа потухло, а его самого, как и Колонела, отшвырнуло взрывом.
— Назад, все назад! — донесся до нас выкрик Селены. По-видимому, даже втроем они не смогли долго удерживать Аюкса. — Назад, назад, все отходим!
План эвакуации был нами обговорен заранее. «Неудачники» устремились к левому крайнему выходу. Этот коридор был меньше в ширине, чем остальные, поэтому внутрь приходилось просачиваться небольшой тесной струйкой из двух-трех человек. Я, Твин и Пинк Стафф оказались сразу за Дюраном и Танкедодом; гном шел спиной вперед, злобно сверкая глазами, и если бы не Дюран Дюрант, который поддерживал его одной рукой, то он бы точно сорвался назад — туда, где все еще шла битва.
Вслед нам летели заклинания. Некоторые из них пробивались сквозь защитные барьеры, так что приходилось быть настороже, чтобы не получить в затылок каким-нибудь ледяным осколком или шаровой молнией. Вдруг произошел еще один мощный взрыв — стены и потолок угрожающе отдались вибрацией, а в некоторых места пошли трещины. Взрыв вызвал обвал, выход завалило и пальба в нас немедленно прекратилась.
— Что это был за взрыв? — спросила Пинк и оглянулась.
— Не останавливайтесь! — послышался сзади голос Селены. — Продолжайте движение, туда, куда договорились!
— Мне нужно вперед, — сказал я Твин и обернулся совой.
Пролетев над головами, я быстро добрался к носовой части живой вереницы.
По идее, если верить карте, этот тоннель являл собой запутанную сеть переходов, блуждать по которому можно часами. Но пункт нашего назначения находился куда ближе, чем можно было ожидать. Я увидел его сразу — он стоял, скрестив ноги, прижавшись плечом к грязной стене.
— Ал, ты совсем обнаглел? Всегда терпеть не мог эту твою отвратительную привычку вечно опаздывать! Я тебя, между прочим, уже полчаса тут жду! Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как торчать в этом гадюшнике, — сказал Инк Смайл.
— Извини, — запыхался я. — Можешь… открыть… переход?
— М-да. Не думал я, что ты так быстро ко мне обратишься. Скажи, тут нет ничего противозаконного? Просто переправлять такую ораву игроков…
— Нет-нет, ничего такого, — поспешил утешить я. — Все в рамках игровых предписаний, ты сам в этом убедишься, если последуешь за нами.
Инк с любопытством окинул всю нашу процессию, а затем недовольно поджал губы.
Мы снова очутились в том странном месте среди бессчетных звезд и дверей. Модераторский лупхол одновременно и пугал, и завораживал. Инк и я шли впереди. Шли, как и в прошлый мой раз, по невидимому гладкому полу. Сзади то и дело доносились противоречивые восклицания — реакцию оказавшихся здесь «неудачников» понять было не трудно, я ведь сам в свой первый раз был потрясен до глубины души.
Колонел, пользуясь случаем, прошелся вдоль людских рядов и провел перепись. Уцелевших оказалось меньше, чем я рассчитывал. От первоначального состава «Альянса неудачников» осталось не больше трети участников. И самой значимой потерей был…
— А где Дабстеп?
Никто не сомневался, что рейд выдастся сложным, жертвы были неизбежны. Но в то, что Дабстеп, один из наших сильнейших, не сумел выбраться, верилось с трудом.
— Где Дабстеп? — повторил Колонел настойчивее.
— Остался, — ответила ему Селена.
— Остался? — опешил Колонел. — Сам? По своей воле?
— Да. Я была последней, кто его видел. Он использовал Импульс и взрывом завалил проход.
— Импульс при его уровне? Так тот второй взрыв был его рук дело? Но ведь Откат его убьет! — ужаснулась Пинк.
— Зачем он это сделал? Не обязательно было собой жертвовать, он же мог пойти вместе с нами, — Колонел, обычно всегда собранный и сдержанный, сейчас выглядел растерянным, сбитым с толку.
— Я думаю, он чувствовал вину. Ответственность за Энгеля, — тише обычного произнесла Селена. — Он же был его доверенным, его заместителем. Его предательство подкосило нас, отбросило назад. Я думаю, Даб хотел таким образом искупиться за свою оплошность. Завалив единственный выход, он остался там, чтобы задержать их, чтобы мы смогли спокойно уйти.
— Это не его вина! — заявил Колонел. — Кто же знал, что Энгель окажется перебежчиком. Даже я его не подозревал, он ведь стоял у самых истоков «LaLaLegion». Кто вообще мог подумать, что он выкинет что-то подобное?
— Я мог, — проворчал не оставшийся в стороне Танкедод. — Зря я не прибил его еще тогда, в сокровищнице. Этот ушастый мне сразу не понравился.
— Не переживай, тебе еще представится такая возможность. Давайте не будем сейчас раскисать. У нас все еще впереди. Мы ведь не проиграли, верно, Ал? — попросила Твин.
— Верно, — подтвердил я. — Не забывайте, ради чего мы все это устроили.
— Правильно! — вспыхнула Сел. — Сейчас не время для сожалений, нам всем нужно собраться для финального рывка! Наш рейд еще не окончился. Если мы сейчас сдадим, то жертва Дабстепа и других окажутся напрасными. Поэтому соберитесь. Остался всего один шаг, последний шаг до нашей конечной цели.
— Кстати об этом… Может, Пилигрим посвятит нас в детали своего плана? — сказал, обретший свой прежний скептицизм, Колонел. — В прошлый раз ты сильно не откровенничал, только раздал всем указания и просил тебе довериться. Мы заманили гладиусов в засаду, как ты хотел, но нам пришлось отступить. Я так понимаю, это фиаско? Что теперь?
Взгляды всех снова, как и днем, выжидательно устремились на меня. Непривычное чувство, если честно: быть в центре внимания.
— Теперь мы отправимся к переходу на второй уровень!
— Что? — в один голос воскликнули Селена, Танкедод, Твин, Пинк и Дюран Дюрант.
— Что значит «к переходу на второй уровень»? Ты же говорил, что Врата и есть переход? — возмутился Колонел. — Неужели ты…
— Нет, я вам не лгал, если ты это хочешь сказать. И я не говорил, что Врата таят в себе переход. Я всего лишь сказал, что, по согласию многих форумчан, именно Врата являются входом на второй этаж, но я не говорил, что так оно и есть. На самом деле эта локация — пустышка. Я слишком долго пробыл пилигримом, чтобы понимать это. Проведя столько времени в поиске, чтении и разгадывании пасхальных яиц, сколько провел я, волей-неволей научишься понимать Разработчика, следить за ходом его мыслей. Врата — это не то место, где бы Разработчик оставил тайник. Это не его почерк. Он всегда прятал свои пасхалки не в самых труднодоступных местах, а в самых обычных, там, где искать приходит в голову в самую первую или самую последнюю очередь, на самом видном месте.
— Ты хочешь сказать, что специально привел гладиусов к Вратам, прекрасно осознавая, что ни им, ни нам там ничего не светит? — На лице Колонела проступила тень понимания.
— Так и есть.
— То есть ты рассчитывал на то, что мы, скорее всего, проиграли бы то столкновение, но это не столь важно, ведь самое главное было заманить их к фальшивому переходу, в ловушку, я прав? — почти не скрывая чувств, восхитился Колонел и посмотрел на идущего впереди Инка.
— Абсолютно.
— Да объясните же! — не выдержал Танкедод, переводя недоуменный взгляд с меня на Колонела. — Что тут вообще происходит?
— Происходит то, что мы оставили с носом одну из лучших гильдий в Игре, — улыбнулся я. — Преследуя меня, Энгель был большой проблемой для нашего альянса. Особенно в сложившейся ситуации. Его талант сыщика мог стать решающим фактором, если бы не наш обманный ход.
— Какой еще ход?
— Наша уловка с Вратами, понимаешь? Как только Энгель решил, будто прижал меня, он тут же обьявил сбор, и все члены «Gladius» поспешили на зов, чтобы устроить засаду, но это мы ее им устроили. И хотя мы проиграли ту битву, нам пришлось отступить, мы все равно остались в выигрыше — мы лидируем!
Я специально сделал паузу, чтобы накалить интригу. Колонел первее всех сообразил, в чем была фишка моего коварного плана, потому как играл за следопыта, за класс, который специализировался на логистике.