Его голова плавно повернулась налево, затем направо, однако, даже если чудовище заметило новое тело, смирно лежащее на траве в обнимку с портфелем, оно не показало вида. Глубоким голосом пришелец пробормотал себе под нос совершенную чушь, затем присел на корточки, не двигаясь. Ожидая. Словно прислушиваясь к чему-то.
Эрик сглотнул, лежа неподвижно и едва осмеливаясь дышать. Его рука, обхватывающая портфель, очень медленно потянулась к застежкам. «Пистолет, — думал он, зажмурившись. — Кажется, он там. Пожалуйста, пусть он будет там…»
Наконец его пальцы коснулись пряжек, однако стоит надавить хоть на одну, раздастся громкий щелчок. Что еще хуже, если пистолет действительно там, он все равно не заряжен — чтобы его зарядить, тоже нужно драгоценное время, да и процесс беззвучным не назовешь. Эрику отчаянно хотелось, чтобы проклятый тип побыстрее убрался — или хотя бы отошел подальше. Однако на протяжении мучительно долгих минут неизвестная тварь даже не пошевелилась, если не считать медленных поворотов головы из стороны в сторону. Вскоре внезапно вспыхнувшая ненависть к этому мерзкому отродью взяла верх над страхом.
Медленно, очень медленно другая рука нащупала вторую застежку. Из горла твари вырвалось хриплое шипение. Кровь застыла у Эрика в венах, однако существо смотрело не на него, его голова была запрокинута назад. Над тем местом, где оно, скорчившись, сидело, появилась тонкая линия света, словно ее провели прямо в воздухе — сначала горизонтальная, затем такая же вертикальная, пока не образовался четырехугольник. Тварь встала, дрожащие руки сомкнулись на жезле, костяшки побелели — такой крепкой была хватка.
Эти светящиеся линии… неужели они обозначали дверь, через которую не так давно прошел Эрик? Значит, вот как она выглядит с этой стороны? Если так, то проход слишком высоко, вряд ли Эрик мог угодить сюда через эту дверь…
Неожиданно в воздухе появилось лицо между светящихся линий. Молодой азиат — возможно, кореец? — просунул голову в проем, раскрыв рот от удивления. Еще одна дверь, понял Эрик. Наверное, по всему миру раскиданы проходы в иное измерение… Но по эту сторону они все открываются здесь…
Шипение стало гораздо громче, клокоча в горле твари, нарастая и обретая отчетливые нотки ярости и угрозы. Существо поднялось, и леденящий кровь вопль вновь пронесся по долине, вибрируя и отражаясь эхом от стен. Зов на помощь? Предупреждение? Появившийся в проеме мужчина взглянул вниз, по всей видимости слишком захваченный увиденным, чтобы заметить опасность. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось на пришельца, Эрик быстро открыл портфель.
Существо повернулось на звук и посмотрело в упор на бывшего журналиста, хищно распахнув рот. Глаза сверкали не хуже кошачьих.
Вот дерьмо. Вот дерьмо…
Тварь повернулась спиной к открывшейся двери и запрыгала, резко взмахивая посохом в воздухе. Затем раздался громкий треск! Что-то промчалось по воздуху, похожее на волну жара вроде той, которая поднимается от прогретой дороги в летний день. Затем раздался тошнотворный звук треснувших костей. Мужчина свалился в проем лицом вниз и как минимум сломал нос. Он рухнул на землю и больше не шевелился. Дверь в небесах захлопнулась, и светящиеся линии быстро потускнели, растворившись в цвете слоновой кости.
«Вот и все, — подумал Эрик, оцепенев от отчаяния. — Вот тебе и магия, которую ты так хотел увидеть. Вот магия, ради которой ты напрасно пожертвовал своей жизнью. Здорово, правда? Ну что, стоило оно того?»
Существо сгорбилось, скорчилось, с трудом хватая ртом воздух и закрыв глаза. Маленькие колечки белого дыма, как ленточки, тянулись из остроконечных рогов, кончики которых почернели, словно обуглившись. Можно было подумать, что их обожгло заклинанием.
— Полагаю, я следующий, — храбро произнес Эрик.
Тварь уставилась на него глазами, похожими на звериные.
— Ты ведь Тень, — с трудом, очень неразборчиво прохрипела она.