— Еще, — рассеянно бросил один.
Очевидно, они так заинтересовались полученным, что даже не догадались взять сам бумажник.
— Это плата еще и за проход моего друга, идет?
— Еще! Дай!
— А вы моего друга отпустите?
Копья вернулись, одно оказалось в опасной близости от его промежности. Тогда Эрик отдал им остальное, включая десятидолларовую купюру и водительские права. Самый ближний к нему взял карточку, внимательно изучил ее и, потрясенный, перевел взгляд от неулыбчивой фотографии на лицо Эрика. Остальные сделали то же самое и, казалось, внезапно утратили дар речи.
Что-то изменилось, только Эрик не понимал, что именно. Земляные люди неожиданно попятились, опустив копья к земле.
— Отпустите моего друга, пожалуйста, — попросил он.
Земляные люди кинулись прочь, как животные, вспугнутые шумом. Но Кейс простонал:
— Я чувствую, как она разжимается. Быстрее, хватай меня…
Эрик поспешно наклонился, помогая другу выбраться из расширяющейся дыры.
— Что ты сделал? Как тебе удалось их отпугнуть? — спросил Кейс, когда они немного отдышались.
— Не уверен. Это как-то связано с моими правами. Думаю, дело в фотографии, они не знали, как это понять.
Кейс рассмеялся:
— Видел не один десяток неудачных фотографий на правах на своем веку. Давай-ка выбираться отсюда, что скажешь? Наверно, рассвело давно.
И действительно, через решетку лились бледные лучи.
— И почему в том магазине мы не прикупили бинтов? — сокрушался Эрик, промокая кровоточащую рану, оставленную на плече копьем.
— А зачем покупать, если можно украсть? — хитро подмигнув, вопросом на вопрос ответил Кейс. Он вытащил рулончик белого тканевого бинта из рюкзака и перевязал рану. — Не слишком туго?
— Нет, в самый раз. Если, конечно, копье было не отравлено. Вот злющий мелкий ублюдок… Хотел бы я знать, что его так напугало…
В пределах видимости не было заметно тех существ, которых Эрик увидел прошлой ночью. Только когда они выбрались наружу и увидели целые тропы, оставленные шипастыми ногами, и несколько огромных следов совсем рядом со входом в пещеру, Эрик удостоверился, что ему не привиделось.
Глава 54
Случайные порывы ветра кружили толстые извивающиеся ленты выцветшего воздуха между деревьями, но в целом их поток был слабее, чем вчера, словно магия менялась день ото дня — как и погода. Уравнение, которое требовалось решить, теперь было довольно простым — за день им нужно выйти из леса, иначе они, скорее всего, погибнут. Второй вариант путников, разумеется, не радовал — как и тот факт, что они по-прежнему не видели никаких животных на поверхности, ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых, которые раньше досаждали им, вгрызаясь в руки и ноги, оставляя зудящие красные укусы. Их окружали бесконечные ряды деревьев, тянущиеся во всех направлениях. Их шаги и хруст веток и листвы под ногами, как секундная стрелка часов, начали неумолимый отсчет времени до сумерек.
И то успех возможен лишь в том случае, если эти твари, кем бы они ни были, не выходили на поверхность в светлое время суток.
День тянулся медленно. Лес, миля за милей, ничуть не менялся, одно и то же — деревья и следы Мучителей.
— Ты верующий человек, Эрик? — поинтересовался Кейс, когда день начал понемногу клониться к вечеру.
— Не знаю. Если я и был таким раньше, все это, — он красноречивым жестом обвел окрестности, — оказавшееся по другую сторону двери, которую мы нашли под мостом… в общем, это несколько меняет восприятие.
— Если вдруг помнишь какие-нибудь молитвы, сейчас самое время их прочесть. Наступит ночь — и мы покойники.
Они подошли к большой прогалине, ведущей вниз, окруженной кольцом тощих деревьев с сухими ветвями. Эрик приготовился настаивать на том, чтобы отдохнуть, что бы Кейс по этому поводу ни думал, как внезапно что-то на краю просеки привлекло его внимание.
— Вообще-то, Кейс, думаю, сейчас нам обоим было бы лучше помолчать.
— Почему, что?.. — Старик тоже заметил его — неподалеку от них на толстом суку дерева сидел боевой маг и смотрел прямо на них, словно ждал их здесь. Длинные рога загибались, доходя до челюсти, толстая борода, кустистые брови и спутанные волосы невольно наводили на мысли о гнезде. Толстый балахон из человеческой кожи нелепо висел на его теле.