Пейзаж под брюхом вертолета расстилался пугающий. Особенно с точки зрения Василисы, которая была настолько малоопытной путешественницей, что «пугающим» ей зачастую виделось даже заурядное.
Внушительный кратер двухкилометрового диаметра смотрел в космос своей единственной черной глазницей и словно бы мечтал… о мире без людей? А может о конце времен?
Изломанные, обветренные края кратера напоминали зубы старого, славно пожившего дракона.
Лавовые поля, тянущиеся по склонам Курильщика, выглядели малобюджетной цифровой декорацией для какой-то еще не снятой кинодрамы с гекатомбами погибших и облученных.
— А почему вулкан называется «Смеющийся Курильщик»? На вид он невеселый совсем, — спросила Василиса у дяди Толи, чтобы не молчать.
По совести говоря, она была уверена, что тот ответит «не знаю», с похмелья пилот обычно бывал не очень-то разговорчив. Но она ошиблась!
— Это, стрекоза, потому что вулкан время от времени издает такие странные звуки, будто похохатывает. Ну а еще он при этом выплевывает в атмосферу всякий чад. Значит — курильщик! Вообще, скажу тебе как бродяга со стажем: вулканов десять я лично видел, которые так звались. Сразу вспоминаются Курильщик Оскар с планеты Дигма и Курильщица-Черепаха с Анадиомены. Это крайне тривиальный ход человеческой мысли. Как кошуратика Пушком назвать.
Василиса закивала. Мол, да, Пушком. Ее-то котофеев, в Красноселье, звали Отеллыч и Дездемонка… Ох, как же она скучала по их живому мягкому теплу, особенно ночами!
— А это не опасно, дядь Толь, лезть в вулкан, который еще дымится?
— Ай, прекрати! Всё, что мы делаем — опасно. Разница только в том, опасно в большей или меньшей степени… Спускаться в вулкан опасно в средней степени. Это немало! Охотиться на василиска — примерно так же. Может, даже до большей степени дойдет, если василиск попадется особенно злопакостный. Но за то же нам деньги и платят! Промышлять василиска — это, доця, высший трапперский пилотаж.
Но задать еще один общеобразовательный вопрос Василиса не успела. Как только вертолет пересек восточную границу кратера, Кобус Ламберт заложил крутой вираж, заводя машину на посадку, и Василиса временно утратила дар речи от ощущений и ощущеньиц.
Затем последовал стремительный спуск на тихонько пофыркивающих двигателях, и по-кошачьи мягкое прикосновение вертолетных лыж к вулканическому туфу.
Португалец Луис Альбуфейра перекрестился и трижды вспомнил Деву Марию Лурдскую.
Командир группы Аурел Хаджи, уроженец Голубого Дуная — забытой колонии румынских цыган на самой окраине Сферы Великорасы — прочитал увлекательную лекцию по правилам техники безопасности:
— Правило первое. Ни на секунду не оставайтесь без противогаза. Если что — в вертолете есть запасные. Фумаролы часто плюются оксидами серы; может и не окочуритесь, но кровью будете плеваться до Нового года. Правило второе: без моего приказа никто не отходит от вертолета дальше, чем на пятьдесят шагов. Пока мы только ставим лагерь, настраиваем систему сигнализации и отдыхаем до тринадцати ноль-ноль по местному времени. Правило третье: если кто-либо видит или слышит василиска, и даже если кому-то только кажется, что он его видит и слышит, он обязан немедленно поставить в известность всех членов группы.
— И девчонку поставить в известность? — спросил кто-то из трапперов, разумея, конечно, Василису. — А она пи-пи не сделает при такой известности?
Все заржали. С приличествующей случаю беззлобностью и вульгарностью — в общем, Василиса не обиделась.
— Да, разумеется, и ее, — без тени улыбки подтвердил Хаджи. — У девчонки, кстати, тоже есть рация. И она, между прочим, будет готовить нам жратву. Чтобы мы шли на охоту не с пустыми желудками.
После этих слов командира трапперы покинули надоевший вертолет и рассредоточились вокруг него — нужно было оборудовать лагерь.
Василиса была приставлена к термосам, утвари, тюкам со снедью и ходить никуда не ходила. Тем не менее, она все же стала невольной свидетельницей вот такого разговора:
— Да какие тут василиски, — проворчал венгр Дьюла Фазекаш. — У моей бабушки Богларки под кроватью их и то водилось больше! До ближайшего василиска топать и топать! Километров десять по пещерам! Если не больше…