От толпы клонов тоже отделился самый большой начальник.
Вообще-то, это был сын главврача города Рахша, столицы Наотара, и он ни над кем, кроме сестер и аквариумных цихлид, ни разу не начальствовал. Но, будучи потомственным аристократом, выглядел так, будто командовал по меньшей мере полком палубных торпедоносцев — и в этом качестве одержал ряд блистательных побед.
— Мое имя — Мехрдад Зелек. Я и мои товарищи прибыли сюда, в эту напитанную мраком Преисподнюю, чтобы прикончить пару-тройку василисков покрупнее. Прикончить не ради прихоти, но во славу Амэша-Спэнта и всего благого! Ведь василиск есть наимерзейшая храфстра! А долг каждого ашванта истреблять храфстру где она ни есть!
Слова «храфстра» и «ашвант» переводчик Василисы произнес как есть, на фарси, но к каждому добавил комментарий, выплюнутый дикой скороговоркой. «Храфстра — зловредное животное, порождение Ангра-Манью.» А также: «Ашвант — хороший, добродетельный человек.»
Зато Амэша-Спэнта и Ангра-Манью переводчик вообще никак не откомментировал. Видимо по мнению его кибернетических мозгов это-то уж точно знал каждый.
Закончил свою речь Мехрдад Зелек в повелительном наклонении:
— Немедленно назовите себя и скажите, что вы здесь делаете, незнакомцы!
— Мир вам, высокорожденные хозяева этой планеты! — еще более льстиво осклабившись, провозгласил Хаджи. — Мы — партия мирных звероловов, дети разных народов, объединенные общей целью… У нас есть разрешение на охоту — мы заплатили за него в казну богоспасаемой Конкордии немалые деньги. И, по доброй иронии судьбы, нас тоже интересуют василиски! Точнее, всего один совсем небольшой василиск…
— Один? Что за неуместная скромность? Скромность не украшает мужчину! — удивился Мехрдад. — Тем более, мне говорили, этой храфстры здесь немало… К чему ограничивать себя?
Пока сын главврача произносил эту тираду, дядя Толя наклонился к Василисе и прошептал ей на ухо:
— А-а, я же тебе говорил, зеленые они совсем, как бананы в Подмосковье! И, держу пари, на василиска отродясь не охотились! Потому что если бы охотились, знали бы, что одного василиска добыть — это уже термоядерный успех, для которого и умение надобно, и удача, и кураж… «Прикончить пару-тройку покрупнее!» — дядя Толя небесталанно перекривлял высокомерного Мехрдада. — Кончай уже сразу десяток вражин, чего мелочиться.
Тем временем разговор продолжался.
— Как исчерпывающе верно ваше мудрое замечание, достопочтенный Мехрдад! — всплеснул руками Хаджи. — Но, увы, мы располагаем разрешением поймать лишь одного. Да и это разрешение стоило нам буквально всех наших скудных сбережений… Поэтому позвольте нам, о высокородные пехлеваны, выступить на охоту первыми! Мы быстро изловим причитающийся нам экземпляр и немедленно освободим пространство для пышной и богоугодной охоты, которую вы, как хозяева этой гостеприимной планеты, сможете длить хоть неделю!
Друзья пехлевана, которые доселе помалкивали поодаль, расплылись в довольных улыбках — было видно, что угодливость вожака трапперов пришлась им по душе.
Однако Мехрдад оказался не таким простофилей.
— Первыми? Вы пойдете первыми? Это абсолютно неприемлемо, — отрезал он и вздернул вверх свой аристократический подбородок с глубокой ямкой. — Мы с друзьями немедленно выступаем в Главный Лабиринт. А вы — поступайте как знаете. Но, клянусь, если потащитесь следом, наступая нам на пятки, и попадетесь мне на глаза… я за себя не ручаюсь! Могу принять вас за браконьеров или, допустим, за пещерных лемуров… Но надеюсь, мы с вами до этого не докатимся, — вспомнив парадную агитацию за «мир и дружбу между собратьями по Великорасе», которой были туго набиты визор, газеты, книги и вообще все вокруг, Мехрдад счел за лучшее ласково скруглить тему.
Хаджи закивал с преувеличенным раболепием.
Мол, конечно не докатимся! Да и вообще, можно ли на нас, трапперов, обижаться? Мы такие няшки! Такие бедняжки! Простые звероловы, у которых, вдобавок, нет денег! Не чета вам, таким великим! Добронравным! Могучим! Знатным! Сияющими светом Истинной Веры! Нет-нет, мы уже сдаемся! Мы на всё готовы! Ну разве что интим не предлагать. А на остальное — готовы, ага.
Пехлеван жестом показал, что разговор окончен.
Клоны, быстро расхватав из вертолетов экипировку, зашагали по дну кратера к приметному сталагмиту. На картах сталагмит звался Стражем. За ним-то и открывался вход в Главный Лабиринт.
Последним, что увидела Василиса, была странная сцена: красивый длинноволосый пехлеван извлек из ножен меч с богато инкрустированной рукоятью и что было дури рубанул фаллообразно произрастающий кристалл горного кварца.