— Было бы кого ждать, доця, — зловеще процедил дядя Толя. — Двое наших удрапали… Я уверен, если бы хоть кто-то там остался, он бы сдёрнул тоже… А если там, в Главном Лабиринте, кто лежит раненый, что я могу поделать? Отправиться туда и кулаком василиску по морде настучать? Ага, держи карман шире… Кстати о карманах… Погляди у своего субчика по карманам ключи. По клонским порядкам должны быть у каждого, или я чего-то не понимаю.
Василиса на удивление быстро нашарила ключи и бросила товарищу. Весьма ловкий для алкоголика с многолетним стажем дядя Толя легко поймал их — два стальных ключа и две пластиковых карты на общем кольце с брелком-эмблемой фирмы производителя вертолета.
Раненый тем временем вновь застонал — как видно, переживал о судьбе ключей.
— Ну вот, уже легче, — довольно крякнул дядя Толя, забираясь в кабину.
— А вы хоть такое водили когда-нибудь? — поинтересовалась Василиса, разумея клонский вертолет.
— Ни-ког-да! — гордо выдал дядя Толя. — И, кстати, на будущее учти: не «водили», а «пилотировали». А то с такой лексикой тебя в академии тараканы засмеют!
Василиса улыбнулась. В последнее время дядя Толя все чаще воспринимал ее мечты об академии всерьез. Ну а шутил он с самого Таргитая непрерывно.
Стальным ключом дядя Толя отпер блокировочную антиугонную штангу. Пластиковую карту сунул в щель электронного зажигания и…
Увы, ничего не произошло! Приборная доска осталась мертвой, а двигатель не издал ни звука, саботажник.
— Ипать ту люсю! — выругался дядя Толя и хрястнул, что было дури, ладонью по штурвалу.
— Что там, дядя Толя? — встревожилась Василиса.
Ей было неуютно за бортом вертолета одной. Тем более, что раненый выглядел все более бледным и потихоньку от стона переходил к горячечному бреду, что, как было известно Василисе, есть очень плохой признак.
— Да что-что… Не заводится клонская машина! А почему? Сижу тут разбираюсь…
— Может, сделаете перерыв и раненого на борт затащим? — предложила Василиса.
Ей страсть как хотелось поскорее в салон, подальше от туфа и кварцевого песка, чтобы не видеть гнетущей темноты, которая смыкала вокруг них свое злое кольцо.
— Я не против, но… — дядя Толя не успел закончить фразу.
Он так и застыл с отвисшей челюстью, всматриваясь куда-то в полумрак.
В ту же секунду чуткая Василиса услышала мерный гулкий топот. И, вскочив на ноги, обернулась.
К ним шел… всего лишь механический мул.
Но это только на первый взгляд «всего лишь». А на второй…
Что-то там у него под животом было привязано… Или пристегнуто… Или просто… держалось само?!
Мул пересек границу тьмы. Вошел в пыльно-медвяные, послеполуденные солнечные лучи. Железная спина озарилась светом, но под его широким брюхом лежала густая тень.
Василиса прищурилась.
Что-то ей сильно не нравилось в этой знакомой вроде бы фигуре шестилапого кибера.
Но что?
Почти вся поклажа висела на муле там же, где ее и закрепили в самом начале похода. И дураку было ясно, что ни гранаты, ни сетемёты никому из охотников не пригодились — просто не успели! То же касается и перекуса (в числе прочего мул нес мешок бутербродов и термосы)…
«Но что же у него, леший его возьми, под животом?! Никак понес от пещерной чуди, пока по лабиринтам шлялся?!»
Василиса вновь присела на корточки. И… ахнула.
Вцепившись всеми шестью когтистыми лапами и свив длинный хвост спиралью, под брюхом механического мула распластался василиск!
Не опознать зверя Василиса, которая ухаживала за таким же несколько недель, не могла при всем своем желании. И поза, и положение головы, и злой блеск хитрых изумрудных глазок — всё это говорило: тварь в настроении для пакостей.
— Там василиск! — истошно заорала муромчанка.
— Чего-о? — не понял дядя Толя.
— Там! Под мулом! Он прячется от солнца!
— Грёбаный экибастуз!
К счастью, дядя Толя нашел оружие сразу. Сбоку от пилотского кресла, в специальной железной кобуре покоился могучий охотничий карабин калибра 12 мм.
Дядя Толя вскинул оружие к плечу, дослал патрон и прямо сквозь лобовое стекло пилотской кабины (глухо хлопнув, оно нехотя брызнуло в жаркие солнечные лучи сотней колдовских призмочек) послал пулю прямо в голову механическому мулу.
Со второго раза он даже попал.
Мул произнес три фразы на дефолтном английском и околел. Что в его случае означало — остановился.
Остаток обоймы дядя Толя сгоряча высадил по невидимому василиску. Хотя умнее было бы покинуть кабину и стрелять из положения лежа.
В итоге он перепортил стрельбой лобовое стекло, в муле что-то заискрило, взялось дымком, а проклятая тварь нисколько не пострадала.