— Каменный шар, как заказывали.
— Угу.
— Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.
— Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, — докончил Виноградов. — Где Лера?
— В медицинском отсеке.
— Она не должна знать о нашей остановке.
— Хорошо.
— Только ты и я.
Автомат промолчал.
— Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.
— Противозаконно.
— Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?
— Это другая ситуация.
— Брось…
— Выполняю.
— Я хотел сказать, не спорь.
— Выполняю.
— Ай, — Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.
Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом «Вика» на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.
Завершив последний виток, «Вика» активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полчаса звездолет покинул мрачную звездную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.
4Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.
— Отлично выглядишь, — сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.
Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолета, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.
— Отлично выгляжу? — грустно улыбнулась она, глядя на Костю. — Да. По мне как будто каток проехал.
— Ничего. Главное, мы живы.
— Это радует. Может расскажешь поподробнее…
— А что рассказывать? — космонавт пожал плечами и скривил губы. — Нас атаковали четыре истребителя.
— Откуда они взялись? — девушка искренне удивилась.
— Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у «Вики» только два двигателя вместо трех.
Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.
— Вот такие дела, — Костя встал и прошелся по отсеку. — Представляешь что было бы, если б мы вовремя не смылись?
— А где мы сейчас? — девушка отрешенно глядела на экран кругового обзора. Далекие звезды, словно хаотично разбросанный бисер хранили многовековое молчание.
— Болтаемся в космосе, зализываем раны. Три парсека до Земли. Часов через пять аварийные службы закончат неотложный ремонт, и ты окажешься дома.
Лера лишь кивнула головой.
— Ты не рада?
Девушка поднялась на ноги и вплотную подошла к Виноградову. Ее зеленые глаза поймали настороженный взгляд пилота.
— Противоречивые чувства. Столько всего произошло. Даже расставаться не хочется.
Виноградов усмехнулся:
— Полетишь на Ригель-7 ближайшим рейсом?
— Не знаю, — Лера отвернулась от Кости, не хотела выставлять напоказ эмоции. — Созвонюсь с клиентом…
— Понятно.
— Ты обещал угостить меня выпивкой, — вдруг напомнила она, лихо развернувшись на каблуках и устремив пытливый взгляд на собеседника.
— За мной не заржавеет.
— Ловлю на слове.
— Хорошо, — Костя вернулся к центральному пульту. — Что будем говорить на Земле? Прошло двенадцать стандартных часов. Информация об инциденте наверняка дошла до старушки-Земли.
— Сдашь груз. Разборки с транспортной полицией займут часа два.
— Я не могу сдать груз.
— Что значит не можешь? — тревожный взгляд гостьи скользнул по космонавту.
— Я выбросил контейнеры.
— Подожди, — девушка замахала руками. — Объясни толком. Что с грузом? Что ты натворил?
— Выбросил контейнеры, когда убегали от истребителей. Пусть вылавливают их на субсветовой скорости, если смогут, конечно…
— Так, — Лера продолжала махать руками. — Костя, ты рехнулся что ли?
— Почему? Груз доставлен. А то, что не передал его из рук в руки, так это не моя вина. Не я начал войну. Я вообще никого не трогал.
— Черт, — Лайер вернулась к креслу, села в него и обхватила голову руками. — Извини, ну ты балбес…
— Да почему?
— Ты ведешь себя как мальчишка! Груз надо было сдать в полицию. Иначе на Земле тебя затаскают по инстанциям. А вдруг ты его присвоил? Они «Вике» все мозги пропесочат. Будут досконально проверять. Даже не знаю, смогу ли я что-то сделать…
— Чему быть, того не миновать. — Костя демонстративно развел руками. — Если спросят о грузе — скажу, а не спросят — скромно промолчу.
Лера качала головой и хмурилась:
— Запись в бортовом журнале имеется?
— Разумеется. «Вика» подтвердит.
— Слабое утешение, — однако девушка вдруг воспрянула духом, видимо в ее голове зародился спасительный план. — Я постараюсь тебе помочь, как адвокат… Ведь если бы не ты… Окажись я на борту того корабля… Они наверняка избавляются от свидетелей.
— Да ладно тебе. Прорвемся. Зато эти гады откушали кукиш с маслом. Пусть вылавливают контейнеры. Длинная песня. Веселуха, — Костя лгал девушке, он не мог сказать правду. А «Вика» — бездушный соучастник таинственных событий предпочитала молчать. — С другой стороны, помощь адвоката мне не повредит. Кстати! — Виноградов развернул кресло в сторону гостьи. — Я чертовски хочу есть!
— Я тоже, — Лера, наконец, душевно улыбнулась. — Аж желудок сводит.
— Давай поедим?
— Давай. Пойду на кухню. Что там по расписанию, обед или ужин? А то я так долго спала…
— Вообще-то на дворе ночь, если верить стандартному времени.
— Плевать, — девушка направилась в сторону выхода. — Адвокат ужасно проголодался. Будем обедать.
— Отлично. Такой подход мне нравится, — в глазах пилота загорелся задорный огонек. — Прогуляюсь по корме, посмотрю как продвигается ремонт, свистнешь, если что…
— Договорились.
Лера ушла. А спустя пару секунд с потолка слетел лишенный каких-либо эмоций вопрос «Вики»:
— Тебе не стыдно?
— Эх, — Костя усмехнулся, наверное, уже сотый раз за сутки. — Стыдно, «Вика», очень стыдно. Но…
— Ясно. Платон мне друг, но истина дороже.
— Это что за поговорка?
— Изречение древних. Появилось более трех тысяч лет назад. Платон — имя собственное. Смысл крылатой фразы…
— Да понял я, понял. Не считай меня глупее дождевого червя. Возможно Лера неплохой человек и привлекательная особа. Даже очень… Однако, сейчас я не могу довериться ей на все сто процентов. Согласна?
— Только с точки зрения логики. Потом, когда начнешь доверять, будет уже поздно.
5После ухода Леры Костя и «Вика» потратили около получаса на просмотр и корректировку ложных записей в бортовом журнале. Видео и аудио информация вполне убедительно подтверждала обоснованность действий хозяина звездолета. Виноградов, якобы находясь в состоянии стресса и подчинившись эмоциональному порыву, действительно приказал сбросить груз незадолго до прыжка в гиперпространство. Он был зол на пиратов. Его действия, конечно, незаконны, но вполне объяснимы и даже заслуживают снисходительного отношения, учитывая сопутствующие обстоятельства. Поверит ли Виноградову транспортная полиция или нет — вопрос, собственно, риторический. Все равно других записей у «Вики» нет. Настоящие записи заблаговременно стерты, точнее изменены.