— Никогда мы их здесь не найдём… — повторил он. — По прежнему будем тупо слать отряды в надежде что звезда их не убьёт… А наши начальники будут играть в политику… Почему нельзя отправить туда тяжёлые корабли?… Пусть они выжгут к черту эту планету, вместе с проклятыми пиратами…
— Поэтому и нельзя, что звезда труднопредсказуема… — его собеседник, недавно присланный в качестве «тактической помощи», полковник какого–то особого диверсионно–разведывательного подразделения, облокотился на металлический кожух устройства слежения. Чьи разнообразные «глаза», выдерживающие свет дня Сияния, сейчас бестолку смотрели куда–то вдаль…
— И это не пираты, а повстанцы… Думаешь мне это надо, это для меня было, называется, «синекура». Отдохни мол говорят, пока… — он помолчал и продолжил. — Я здесь, как ты в курсе, потерял двоих своих ребят, мой отряд за последние три года сократился до…а-а… — он махнул рукой и закурил сигарету ароматного табака. — И нет пополнения…
Холодом тянуло от толстых, освинцованных снаружи стен. Звезда могла выжечь жизнь, но не могла согреть её…
— Пора собираться… — руководитель отдела направился к выходу надевая шлем. — Ну её к чёрту…
…Свет жег полковника пытающегося спрятаться во тьме своего сознания, но и туда достигали жесткие лучи, и ему приходилось кричать…
— Тут есть одна информация… — начальник базы, протянул полковнику, зашифрованное сообщение. — Для тебя пришло, два часа назад… Из Штаба… Что это?
— Интересно… — быстро разбирая знакомый и не слишком сложный шифр, протянул полковник. — Если это достоверная информация… Ключ–подпись его… Слушай, а кто ещё наверху имеет отношение к нашим нелегким делам?… Просто странно, сто лет не виделись, как говориться, а тут…
— Да что такое?… — разобрало начальника. — Что ты вечно темнишь?…
— Мне надо вылететь на разведку…
— Ты — дурак… Хочешь там и остаться? Без тебя мы тут вообще ушьёмся…
— Туда — обратно… Пошёл готовить корабль, чувствую будет жарко…
— Дурак… — вздохнул тихо вслед начальник базы. Но вышедший из кабинета полковник его не расслышал, крутя в голове всего несколько строчек цифр, букв и подпись…
Время следующей вспышки звезды. И просьба о помощи старого товарища. Обещавшего в случае чего всемерную поддержку, чья карьера, а может и всё остальное сейчас зависели от координат местоположения проклятых повстанцев…
Фактически простых, нелегальных разработчиков редкоземельных ископаемых, из соседнего Мира, сейчас искавшие что–то, ставшее камнем преткновения между этим самым Миром и Федерацией. По его данным…
Медленно, для такого мощной «машины», плыл над изрытым воронками, кратерами и трещинами полю, необычный «штурмовой истребитель». Его пилот, сейчас тщательно сверяясь с картой и полагаясь одинаково на радар и свои защищенные оптикой и фильтрами глаза, выискивал нечто среди одиноких пиков, уходя всё дальше, вглубь освещенной стороны. От места первого и последнего неудачного наземного сражения, под этим светом…
…Солнце выжгло, казалось все, до самого терминатора. Казалось, плавится внизу песок и стекает в распады, но нет, ледяной холод царил внизу, мороз навечно сковал всё, и в безумной тиши стыло время…
— Вот оно… — сказал сам себе пилот, разглядевший нужную трещину и сверившийся с данными координатами. — Так, а если что?…
Он вышел на орбиту и, кружась над освещенной стороной, стал «оглядывать» радаром поверхность. После чего ринулся вниз, уходя к найденной трещине, или скорее разлому коры, способному поглотить и крейсер…
Его «штурмовик опускался всё ниже и ниже, под углом. Пройдя несколько километров вглубь, пока гладкие стены не исчезли, наконец, раздавшейся во все стороны темнотой подземной полости. Радар и сильные инфракрасные «глаза», показывали стены, но в который раз подменяя технику, в темноту ударил луч мощного прожектора, открывая глазам удивительную картину…
Даже многокилометровый луч, уходя вниз не доставал до конца подземного пространства, простиравшегося на сотни километров вокруг. Регистровались источники излучений и тепла. Постепенно опускавшийся пилот стал различать многочисленные пещеры в сужавшихся стенах, пересекающиеся каменные выросты, в своей геометрической правильности, напоминающие рукотворные. И в одной из самых нижних пещер, до которых дотягивалось чуткое оборудование, был зафиксирован плазменный выхлоп. Пилот надеясь на маскировку, выключил прожектор и, ориентируясь по приборам, устремился к месту обнаружения.